朱棣的手臂被大儿子死死抱住，他看着朱高炽那吓得煞白的胖脸，又望向那扇还在微微晃动的房门，胸膛里的滔天怒火，竟是奇异地没有爆发出来。
他举着茶盏的手，在空中僵持了许久，最终，没有摔下，而是缓缓地、重重地放回了桌上。
“呵…呵呵……”朱棣发出一阵意味难明的冷笑，笑声中带着无尽的疲惫和嘲弄，也不知是在嘲笑朱高煦的莽撞，还是在嘲笑自己的处境。
他缓缓地、仿佛耗尽了所有力气般，重新坐回了蒲团上。
“起来吧。”朱棣的声音有些沙哑，对着还跪在地上抱着他腿的朱高炽摆了摆手，“朕…不气。”
朱高炽惊魂未定，小心翼翼地抬起头，看着父皇脸上那复杂无比的神情，不像是纯粹的愤怒，反而更像是一种深沉的无奈和…悲凉？
他迟疑地松开手，颤巍巍地站了起来，却不敢坐回原位，只是垂手恭立在一旁。
“朕…真的不气。”
朱棣重复了一句，目光幽幽地望向窗外沉沉的夜色，仿佛在自言自语，“老二是浑，是莽，说话能气死人……可他说的，句句是实话。字字诛心，却字字属实。”
他长长地叹了一口气，这口气叹得无比悠长，充满了作为一个帝王的沉重枷锁感：“朕坐在这把龙椅上，快十年了。天下人只见朕南征北战，开拓南洋，修撰大典，看似风光无限，一言九鼎……可他们哪里知道，这九五至尊的位子，是何等的孤寂，何等的……束缚。”
朱棣转过头，目光第一次如此平静，甚至带着一丝罕见的坦诚，看向自己这个以仁厚闻名却也显得孱弱的嫡长子：“炽儿，你可知，为何朕明知开中法弊端丛生，盐政腐败不堪，却一直未能，实则是……不能，真正下决心去动它吗？”
朱高炽心中一震，隐约猜到了什么，但不敢妄言，只是低声道：“儿臣…儿臣愚钝。”
“因为朕这个皇帝，和你皇祖父……不一样。”朱棣的声音低沉下来，带着一种难以言喻的涩意，“他是开国之君，驱除鞑虏，恢复中华，言出法随，乾坤独断。而朕……朕的皇位，是怎么来的，天下人心知肚明。”
“ ‘篡’ 这个字，像一根刺，永远扎在朕的背上，也扎在所有跟随朕从北平打到金陵的‘靖难功臣’心上。”
朱棣的眼神变得深邃而锐利，“朕需要他们，依赖他们，同时也必须…安抚他们，笼络他们。开中法的那些利益，那些空手套白狼的盐引，就是拴住他们，或者说，堵住他们嘴的其中一块肉饼。”
“朕何尝不想革除弊政，廓清吏治？可一旦朕动手去切这块已经腐烂的肉，势必会触怒整个勋贵集团，甚至会动摇统治的根基。他们会想，陛下是不是要鸟尽弓藏，兔死狗烹了？那些原本就心存不满的建文旧臣，会不会趁机兴风作浪？”
朱棣的语气充满了无奈，“天子，天子，看似至高无上，实则处处掣肘。尤其是……得位并非全然名正言顺的天子。”
这番近乎赤裸的内心独白，听得朱高炽心潮澎湃，冷汗再次渗出。
朱棣的目光重新聚焦在朱高炽脸上，变得异常严肃和郑重：“老大，今日老二闹了这一场，虽是莽撞，却也阴差阳错，捅破了一层窗户纸。有些事，朕以前不便明言，今日，却要与你交代清楚。”
他深吸一口气，语重心长地说道：“你记住朕今天的话。倘若……倘若百年之后，朕不在了，你继承了这大统之位，坐上了这把椅子……你一定要……一定要对你二弟好点。”
朱高炽猛地抬头，眼中充满不解。
朱棣盯着他，一字一句，清晰无比：“你看他今日所为，献新盐法，抨击积弊，看似揽权，实则……他这是在自绝于勋贵，自绝于那些最大的既得利益集团！你想想，一旦这新盐法真的推行，那些靠着倒卖盐引吸血的人，会恨谁？他们会把所有的怒火，都记在他汉王朱高煦的头上！”
“他为了能让你将来……能有一个更清明、更富足的江山，为了帮你扫清一些你身为‘仁德之君’不便亲手去扫清的障碍……他这是主动跳出来，把自己放在了火上烤！他这是在用他自己的名声，他自己的安危，替你，替未来的皇帝，扛下了这口改革最大的黑锅啊！”
朱棣的声音带着一丝不易察觉的颤抖：“有了这一桩，他朱高煦，这辈子……就再也甭想有什么‘非分之想’了。天下的勋贵官僚，不会再支持一个断他们财路的人。他所能依靠的，只剩下皇帝，未来的你，给他的信任和庇护。”
“所以，炽儿，”
朱棣的手重重按在朱高炽的肩膀上，目光灼灼，“朕要你答应朕！无论如何，要保全老二！要善待老二！他或许霸道，或许莽撞，但他对你这个大哥，对大明江山的赤胆忠心……天地可鉴！你，明白了吗？”
朱高炽如遭雷击，呆呆地站在那里，胖脸上神情变幻不定。
他回想起二弟一直以来对自己的维护，想起他看似粗豪实则细腻的举动，再结合父皇今日这番透彻的分析……一瞬间，他全都明白了！
明白了二弟那份深藏在暴躁外表下的苦心，也明白了父皇此刻那沉重如山的托付。
一股复杂至极的情绪涌上朱高炽的心头，有愧疚，有感动，更有一种沉甸甸的责任感。
他猛地跪倒在地，朝着朱棣重重磕了一个头，声音哽咽却坚定：
“父皇教诲，儿臣……铭刻五内！儿臣发誓，必不负父皇所托，必不负二弟……赤诚！”
朱高炽怀着沉重如山的心情，躬身退出了禅房。
父皇那句“务必善待老二”的嘱托，深深的刻在了他的心上。
随着大胖胖肥硕的身影消失在门外，禅房内重归寂静，只剩下烛火噼啪的轻响。
朱棣没有立刻说话，他维持着端坐的姿势，目光依旧停留在那扇闭合的门扉上，仿佛能穿透木板，看到长子那略显踉跄的脚步。
良久，他才缓缓收回目光，脸上那作为帝王的威严渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的、难以言喻的疲惫，还有一丝……不易察觉的心疼。
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