惊云再次振翅，带着季泽安密写的、关于乌图幽若应允交换条件的信件，如一道灰蓝色的闪电，刺破边城上空积郁的云层，朝着大雍京都的方向疾飞而去。信中的每一个字都经过斟酌，既传递了这来之不易的转机，也隐晦提及了乌图幽若将亲自前来迎回遗骸的意向。
几乎在同一时间，另一条更为隐秘、也更为艰难的道路上，踏日率领的千人精锐小队，正跟着陆知行，沉默而迅疾地向西北方向的深山老林挺进。
离开相对熟悉的官道与人烟，地貌逐渐变得险峻荒僻。参天古木遮天蔽日，藤蔓纠葛如罗网，厚厚的腐殖层踩上去绵软无声，却可能隐藏着毒虫与沼泽。空气中弥漫着潮湿的草木气息与淡淡的瘴气。在这里，踏日所精通的军旅追踪术——观察足迹、折断的枝叶、营火痕迹——效用大减。自然的生命力太过旺盛，人类活动的细微痕迹很快便被吞噬覆盖，更遑论对方显然也是潜踪匿迹的行家。
整个队伍的行进，几乎完全依赖于最前方那个单薄却异常灵敏的身影——陆知行。
他不再需要语言指引，而是像一头真正被赋予了使命的猎犬，伏低身体，鼻翼频繁而细微地翕动，目光锐利地扫过潮湿的苔藓、裸露的树根、甚至岩石上不易察觉的微小刮痕。他时而停下，闭目深深吸气，辨别风中那丝几乎不存在的气味分子；时而快速移动，毫不犹豫地选择看似无路可走的荆棘丛或陡坡，因为“气味”就在那个方向。
踏日跟在他身后，看着少年专注到近乎忘我、甚至显露出几分野兽般本能的神态，心中震撼又酸涩。他挥手示意队伍保持警戒，紧跟陆知行的路线，同时默默记下周围的地形特征，以备不测。这支精锐小队训练有素，在林间穿行几无声息，唯有偶尔惊起的飞鸟和远处不知名野兽的嚎叫，打破这令人窒息的寂静。前路未知，危机四伏，所有人的心都悬着，希望那微弱的“气味”线索，真能将他们带到卓烨岚的身边。
而在遥远的西北，被重重山峦与不祥传说笼罩的黑水城地界，卓烨岚的处境已濒临绝境。
他被困在此处已不知具体时日，最初凭借丰富的野外经验和随身携带的少量解毒丸、干粮硬撑，但黑水城周边环境诡异，可食用的植物与水源稀少，且大多带着股难以言喻的涩味，令人不敢多饮。两天前，他最后的存水耗尽，干粮也早已见底。白天烈日灼烤着裸露的黑色岩石，热浪蒸腾；入夜则寒气刺骨，裹紧单薄的衣衫亦无法抵御。
饥渴与疲惫如同两头贪婪的怪兽，不断啃噬着她的体力与意志。嘴唇干裂出血，喉咙如同被沙砾摩擦，每一次吞咽都带来剧痛。眼前开始出现重影和闪烁的黑点，四肢沉重得不听使唤，意识像是漂浮在滚烫水面上的浮萍，时沉时浮。
他知道自己不能昏迷。在这片危机四伏、敌我不明的地域，一旦失去意识，就等于将性命完全交了出去。他曾想过用随身匕首在手臂上划一道，用疼痛刺激神经，但旋即又否定了这个念头——新鲜血液的气味，在这片死寂又充满未知掠食者的荒原上，无异于最危险的信号，可能引来无法预料的麻烦。
求生的本能与营救陆染溪的执念，支撑着他摇摇欲坠的神智。一个大胆而危险的计划，在他被干渴烧得滚烫的脑海中逐渐成型——潜入黑水城城主府，那里必然有食物和水。
机会在又一个死寂的深夜降临。乌云遮月，星光黯淡，正是夜行最好的掩护。卓烨岚强迫自己聚集起最后一点力气，辨认着白天早已观察好的、通往城墙一处年久失修、坍塌出缺口的小径。他像一道没有重量的影子，贴着墙根的阴影移动，避开偶尔巡逻而过的、步伐沉重却有些漫不经心的守卫。废旧的缺口处碎石堆积，他手脚并用，指甲抠进石缝，不顾被尖锐石块划破皮肤的刺痛，艰难而无声地翻越了过去。
城内更显荒凉，街道空旷，大部分屋舍漆黑一片，只有零星几点灯火，且都集中在城主府方向。空气中那股类似石油的刺鼻气味更加浓烈，混合着尘土与某种腐朽的味道。他依照记忆中的方位，朝着那片相对“繁华”的区域潜行。
城主府比想象中简朴，更像是加固了的坞堡，围墙高大，但并非毫无破绽。他避开正门与侧门明显的灯火，绕到后院一处堆放杂物的角落。这里围墙稍矮，且有一棵枯死的老树斜倚着墙头。他咽下口中最后一点带着铁锈味的唾液，积蓄起全身的力量，利用那棵枯树作为支点，极其缓慢、谨慎地攀上墙头，伏低身体，观察院内。
院内静悄悄的，只有远处回廊下悬挂的气死风灯在夜风中微微摇晃，投下晃动的光影。他辨明可能是厨房或储物房的方向，深吸一口气如同狸猫般轻轻滑下墙头，落地无声，随即迅速隐入最近的廊柱阴影之后。
心跳如擂鼓，在寂静中显得格外响亮。他强忍着眩晕与干渴带来的灼烧感，凭借着多年的经验与直觉，朝着那可能有食物和水的黑暗房间，一步步挪去。每一步都小心翼翼，耳听八方，眼观六路。他不知道前方等待她的是什么，是解渴的清水和救命的食物，还是早已张开的罗网，抑或是比城外更加诡异莫测的危险。
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