千总瞥了眼银子，没接，反而将路引凑到眼前细看，手指在印鉴处摩挲——明制路引有暗纹，在特定角度能看到“兵部勘合”四字水印。
“大同德盛号。”千总抬眼盯着王普。
千总盯着他看了三息，将路引还他，又翻看货物。他检查得很细，不仅翻箱，还敲车板听声，甚至俯身看车底。
当看到那些人参貂皮时，他忽然问：“这季节，大同商人多贩棉布南货，你们为何反其道而行，贩皮货入关？”
王普赔笑：“军爷有所不知，今年山西早寒，皮货价涨。小人这是赶早市，赚个差价。”
千总不再问，挥手：“过去吧。记住，锦州近来严查奸细，商队每日需到衙门报备行踪，宿在何处、见了何人，都要登记。”
“是是是，谢军爷！”
过关后，王普回头瞥了一眼。那千总正对副将低语，副将手持小本，飞快记着什么，目光不时扫向他的车队。小本上隐约可见字迹：“大同德盛号，马姓，货十二车，人十三，辰时三刻过。”
车队走远五里，王普让伙计丙悄悄折返探查。半个时辰后回报：“头儿，咱们过后，关卡加了双岗。还有两个樵夫打扮的人，往咱们的方向去了。”
王普脸色一沉：“通知后面两队，分开走。到前面岔路口，一队走官道，一队走小路，在锦州城南十里铺汇合。”
他低声对心腹道：“这千总不贪财，要么是真清廉，要么是所图更大。告诉兄弟们，眼睛放亮些。”
宁远城外军营。
刘四背着药箱，拄着竹杖，走到军营辕门前。哨兵是个老兵，脸上有疤，眼神警惕。
“军爷，小人有祖传防伤寒的药散……”
“又是你？”老兵皱眉，“上个月不是来过吗？那时你说的是保定口音，这次怎么变河间了？”
刘四心念电转，面色不变：“军爷好记性。小人家在保定、河间交界，两地口音都会。上月天燥，想起保定的清热方子，口音就带出来了；今儿天寒，想起河间的桂枝汤，口音便又变了。行医之人，随方变音，也是常事。”
老兵将信将疑。正此时，上次那个把总路过——姓周，三十来岁，面善。
“等等，这郎中我认得。”周把总走过来，“营里正好有几个打摆子的，你进来看看。”
“谢军爷。”
刘四低头谢过，随把总进营。他余光迅速扫视——
壕沟新加深了，用脚步暗自丈量——约一丈五，比去年深三尺。沟底插着削尖的木桩。
校场上，约五十名兵士在操练鸟铳，但动作生疏，装填缓慢。教习的军官在骂：“快点！建奴来了，你这速度早死八回了！”
晾衣绳上，几十件冬衣在风中飘荡。多是旧衣，补丁叠补丁，有的棉花外露，发黑板结。更有几个兵士只穿单衣，外面直接套着铁甲，冻得嘴唇发紫。
到了病患营帐，里面躺着七人，面色潮红，浑身发抖。
“这病传染。”刘四边配药边说，“用柴胡、黄芩、青蒿，煎汤分饮。但药材……”
周把总叹气：“药材短缺。上头说拨，一直没到。”
刘四熬药时，与把总闲聊。
“今年冬天来得早，朝廷的冬饷不知何时到……”他似无意提起。
把总苦笑：“饷？能保住命就不错了。为这事，袁巡抚跟王略吵了几回。王经略说‘关内也缺饷’，让咱们自己想办法。咱们能想什么办法？”
正说着，帐外两个军官走过，低声抱怨：
“……袁巡抚又要抽兵去修大凌河，咱们宁远本来就人手不够，再抽，城都不用守了。”
“听说抽三百，都是精壮……”
刘四手中药勺顿了顿，继续搅动。
离开军营时，已近黄昏。刘四背着药箱走出辕门，忽然感觉有双眼睛在盯着自己。他不动声色，继续前行，走出百步后回头——营门旁站着一个文吏模样的人，四十来岁，穿着青色直裰，正与哨兵说话，但目光却落在他身上。
两人目光一触，那文吏移开视线，转身进营。
刘四心头一凛，加快脚步，消失在暮色中。
锦州城，“福来客栈”二楼客房。王普在油灯下绘制草图。他用的是网格法：以锦州城为中心，画九宫格，标出城门、炮台、军营、粮仓位置。笔尖细密，标注小字：“南门，红衣炮五，其中二炮衣下轮廓方直，疑为木模。”“西门守军约一哨，戌时换岗，间隔半刻。”“粮车每日辰时入，约二十辆，守军十人，松散。”
与此同时，在宁远城外十里的破庙之中，刘四在火堆旁，用药杵捣药。捣到深处，药杵底部旋开，露出中空。他将小纸条塞入，上书密语：“天字区：冬衣缺，疟疾七，满高隙，袁抽兵三百修凌河。”——天为宁远，地为锦州，玄为山海关。
沈城，李永芳密室。
李永芳对着舆图踱步，暗忖：第一组该有消息了。
窗外传来扑翅声。他推开小窗，一只灰鸽落下，脚上系着铜管。取出纸条，是王普的密报：“已入锦，安，关严。”
李永芳略松一口气，但随即皱眉：“太顺利了……反而不安。”
他走到烛台前，将纸条凑到火上，火焰舔舐纸边，很快化作灰烬。
锦州城头，戌时。
奉命巡查的林游击按刀巡视，秋风吹动他盔尖红缨。他走到南门炮台，摸了摸那尊盖着炮衣的红衣大炮，忽然对身旁副将道：“这炮衣……有人动过。”
把总一惊：“将军？”
林游击指着炮衣下摆：“昨日我来看时，这结打在左边。今日在右边。”
他望向城外夜色，“近日入城商队，凡无保者，严加监视。我总觉着，建奴的爪子已经伸过来了。”
宁远军营，亥时。
满桂夜巡，走到白日刘四熬药的伙房外。他抽了抽鼻子，忽然蹲下，从灶灰中捻起一点药渣，凑到鼻前闻了闻。
“麻黄、桂枝……”他喃喃道，眼中寒光一闪，“这药方……有点意思。”
沈城密室，子时。
李永芳对着舆图，用朱笔在锦州、宁远两处画圈。像两道枷锁，锁住了明廷在关外至关重要的两个战略要点。
他低声自语：“第一步，算是落下去了。下一步步……还能走多远？”
窗外，秋月当空，清辉洒在辽东大地上。从沈城到宁锦的官道，在月光下如一条灰白的带子，蜿蜒伸向黑暗深处。
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