“验货。”王普声音平稳。
三个伙计开始清点，他们都是李永芳安排的“自己人”。
人参需验“五形六体”：芦、艼、体、须、纹，形要玲珑，体要坚实。
王普拿起一支：“这支芦头短，艼多，是园参，充不了野山参。换。”
貂皮要分产地。
“乌苏里貂皮最上，毛锋亮，底绒厚。这张——”他抖开一张，“毛色发暗，是嫩江的，次一等。但也要带，商队货物不能全上品，惹人疑。”
东珠按尺寸登记：“一分珠二十颗，二分珠十五颗，三分珠八颗……记清楚，账本要对得上。”
货物清点毕，王普开始背诵身份细节。
“大同德盛号，东家马荣，四十六岁，右手六指，但三年前切菜伤了指，如今只剩半截。家住大同府鼓楼东街，宅门有石狮一对。妻刘氏，妾张氏。长子马文举在太原府学读书，次子马文彬随商……”
他一字不差背完，操着一口大同话问：“莫东家可待见吃甚嘞？”
伙计甲用大同话答：“羊肉臊子面，要多放辣子！”
“莫东家能喝不能？”
“三盅儿就倒，可好喝嘞。”
“莫东家前儿来信说甚了？”
“说太原粮价涨得厉害，叫这回多趸点儿小米回去。”
王普点头。
扮作大同来的商队一共十三人，他是管事的，三个“自己人”，其余九人是真商贩——只知是去锦州做买卖。当然，也做好了避险的预案——
“若被扣查，先贿赂，十两以下直接给，十两以上递银票。贿赂不成，则称‘货物可充公，但求放人’——货里有夹层，真货早转移。最后一招……”王普顿了顿，“若实在脱不了身，服‘龟息散’，假死。但此药凶险，慎用。”
城北一所破旧小院。这家主人刘四，原名叫刘恩慈，是城北医馆少东家，沈城易主后，老东家因为没能治好一八旗贵子的病，被砍了脑袋，医馆也被抄了。没多久，老娘也撒手人寰了。从那以后，他就改名叫刘四。
刘四沉默寡言，眼神死寂，像一口枯井。妻子在织造局为奴，上月染疾，李永芳“恩准”请医诊治——这是恩典，也是锁链。
为此，他得重温医书。
《伤寒杂病论》摊在案上，他低声念诵：“太阳中风，脉浮紧，发热恶寒，身疼痛，不汗出而烦躁者，大青龙汤主之……”
来的教习是一个河间人，专教他说河间话。河间府口音的特点是儿化音多，且语调较平。教习让让他不断重复练习。
忽而，门被推开。
进来的正是“我大金”的额驸李永芳，他手里拎着一只药箱。
刘四打开药箱，药材分门别类：麻黄、桂枝、柴胡、黄芩、金银花……还有一包“避瘟散”，方子是真实的——藿香、苍术、白芷、苏叶、陈皮各等分，研末备用。
“你妻子上月染疾，已请郎中诊治。”李永芳声音平淡，“若你忠心办事，她可得良药，病愈后或可调个轻省活计。若你有二心……”
他没说完，但刘四懂。那死寂的眼神深处，闪过一丝波动。
城西庄子里，两人被关在小屋里饿了两日，面有菜色，嘴唇干裂。
孙大二十八，孙二十二，实无血缘，前者是广宁军户，后者是锦州木匠，两人皆是阿哈，被李永芳选中。
李永芳亲自验收。
“抬手。”
孙大抬手，手背粗糙，指甲缝有黑泥——那是故意抹的灶灰。
“走路。”
孙大佝偻着走，步履蹒跚，是长期饥饿的体态。
“说话。”
“军……军爷……”孙大声音嘶哑，带着畏缩，“小人是河间府逃难来的……”
“河间哪条河决堤？”
“子牙河……不，是滹沱河，八月十五那晚决的堤，淹了肃宁、河间两县十三村……”
“表舅周福的茶馆在哪？”
“宁远城南街，门口有棵老槐树，三人都抱不过来……茶钱三文一碗，卖大碗茶，也卖炊饼……”
“周福脸上有什么记号？”
“左……左眉上有颗黑痣，说话时喜欢摸鼻子……”
——这些细节，是细作去年潜入宁远摸清的。真的周福半年前病死了，死无对证。
李永芳给了他们一包铜钱和几块黍饼：“装得像些。若被盘问，就哭，哭惨些。”
到了九月十五，三队人在不同时辰、不同城门出城。
三支小队如三滴水落入秋日的原野，很快消失在官道扬起的尘土中。远处，辽东大地一片枯黄，只有零星的村落冒着炊烟，像垂死之人的呼吸。
锦州城外三十里，官道关卡。
王普的商队排在查验队伍中，前面还有三支商队。他注意到，守关的千总换了人——不是去岁那个收钱爽快的老面孔，而是个二十七八的年轻将领，面容瘦削，眼神锐利如鹰。
“路引。”轮到他们时，千总伸手，语气冷淡。
王普递上路引——伪造得极精，宣纸质地，大同府印鉴的篆法、墨色、印泥的朱砂颗粒都仿得惟妙惟肖。同时袖中滑出一块碎银，约二两。
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