腊月二十，襄阳城。
这座铁打的襄阳，雄踞汉水中游，拥七省通衢之利，城墙高三丈五尺，周长十余里，护城河宽达十余丈，引汉水灌注，素来被认为是湖广乃至整个中原腹地最坚固的城池之一。
然而此刻，这座千年雄城却弥漫着一股末日将临的、近乎凝固的恐慌。
城头上，守军稀疏，旗帜歪斜。本该严阵以待的垛口后，许多士兵蜷缩着，目光呆滞地望着城外。
他们不是精锐，甚至不是左良玉的嫡系老营，那些能战之兵早已在老鸦岭丢了大半。
城头上这些，多是左良玉逃回襄阳后，临时从城内及周边强征的壮丁、溃兵，以及一些来不及逃跑的地方卫所兵。
士气低落，装备不全，许多人连棉甲都没有，在腊月的寒风中瑟瑟发抖。
城内，景象更加不堪。
自从左良玉败退回城，襄阳便陷入了彻底的混乱和无政府状态。
溃兵成了最大的祸害。
那些从老鸦岭逃回来的兵痞，将战败的恐惧和怒火，全部倾泻到了这座本该庇护他们的城池身上。
他们三五成群，持刀挎枪，闯入民宅商铺，强索“压惊钱”和“劳军粮”。
稍有不从，便拳打脚踢，乃至杀人越货。
昔日繁华的十字大街，如今店铺十之八九关门，门板上遍布刀劈斧砍的痕迹。
街角时见倒毙的尸首，无人收敛，任野狗啃食。
知府衙门早已形同虚设。
知府本人据说在左良玉回城当天就“突发恶疾”，卧床不起，实则紧闭府门，全家老小躲在后宅地窖中。
其他官吏更是作鸟兽散，或藏匿，或早已携家眷细软出城南逃。
真正的主宰，是龟缩在城西原襄王府里的左良玉本人，以及他身边仅存的不到两千嫡系亲兵。
这些亲兵将王府围得铁桶一般，对城内的混乱不闻不问，他们的任务只有一个：保护大帅，以及大帅从各地搜刮来的、堆积在王府后库里的金山银山。
“大帅！探马回报，张进忠贼军前锋已过枣阳，距襄阳已不足百里，其势浩大，旌旗蔽野，人数恐不下十万！”
一名满脸烟尘的游击将军冲进王府正堂，声音发颤。
左良玉歪坐在铺着虎皮的太师椅上，手里把玩着一柄玉如意，脸色蜡黄，眼窝深陷。
老鸦岭的惊魂和连日来的恐惧已将他折磨得形销骨立。
听到“十万”这个数字，他手指一抖，玉如意差点掉在地上。
“百……百里……”他喃喃重复，“城中……还有多少粮？多少兵？”
那游击将军吞了口唾沫：“粮……粮仓被溃兵抢了几次，所剩不足半月之需，
兵……城头那些壮丁不算，能听调遣的……不足五千，且军心涣散，恐……恐不堪一战。”
“五千……对十万……”
左良玉惨笑一声，眼中满是绝望。
他不是没想过守城，襄阳城高池深，按理说坚守数月并非难事。
但他更清楚，城内军心民心早已崩坏。
那些强征的壮丁恨不得生啖他肉，溃兵只想着抢掠逃跑，百姓更是对他恨之入骨。
这样的城，如何守？
只怕张进忠大军一到，城内就会有人开城献降。
“大帅，为今之计，唯有……”一旁的幕僚，一个瘦削的中年文人，压低声音，“唯有暂避锋芒，武昌尚有重兵，江夏水师也可依仗，
不如……移驻江陵，或直接退往武昌，与朝廷援军会合，再图恢复？”
“退？”左良玉眼中闪过一丝挣扎。放弃襄阳，意味着放弃他经营多年的老巢，放弃王府里堆积如山的财富，
也意味着他“平贼将军”的威信将彻底扫地，朝廷会不会追究他战败弃城之罪？
“大帅！当断不断，反受其乱啊！”幕僚急道，“贼势浩大，困守孤城，必是死路，留得青山在，不怕没柴烧，
只要大帅和精锐亲兵在，到了武昌，朝廷还得倚重大帅剿贼！”
这话击中了左良玉的要害。
对，只要兵在，他左良玉就还有价值。
朝廷现在焦头烂额，哪还有余力来治他的罪？
说不定还得靠他来抵挡张进忠。
“传令！”左良玉猛地站起，眼中闪过一丝狠厉与自私，“亲兵营及所有骑卒，立即集结，
携带必要物资，今夜子时，开西门，走水路，南下江陵！”
“那城中的守军和百姓？”游击将军迟疑道。
“与我何干！”左良玉挥手，如同驱赶苍蝇，“让他们自求多福吧，记住，动作要快，要隐秘，
还有，后库里的东西能带走的尽量带走，带不走的……”他眼中凶光一闪，“烧了！绝不能留给流寇！”
命令在极度保密中下达。只有最核心的将领和亲兵知道。
王府内开始悄悄收拾细软，装载车辆。
后库里，一箱箱金银被搬出，来不及熔铸的官银、铜钱被随意丢弃，准备付之一炬。
然而，没有不透风的墙。
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