“那后来呢？” 小太监问。
老太监叹了口气，指着远处的煤山：“后来啊…… 后来崇祯爷继位，杀了魏忠贤，想重振朝纲，可太晚了。内有李自成起义，外有后金虎视眈眈，国库空了，人心散了，回天乏术喽。”
夕阳把紫禁城的角楼染成了血色。老太监看着那根当年张差用过的枣木棍，早已被虫蛀得不成样子，扔在冷宫的角落里，上面的血迹早就变成了黑褐色。
他忽然想起张居正的那句诗：“愿以深心奉尘刹，不予自身求利益。” 只是，这深心，这利益，终究没能护住大明的江山。
风从宫墙的缺口吹进来，带着煤山的尘土，像在诉说一个被党争、怠政和猜忌毁掉的王朝。而那个推行改革的背影，那个被清算、被遗忘的张居正，终究成了史书里的一个符号，只有江南的稻田里，还长着他当年推广的番薯，在风中摇摇晃晃，像在替他看着这万里河山，最终的结局。
第二节：怠政与朝堂空废
一、朱批锁在鎏金柜
万历二十九年深秋，紫禁城的银杏落了满地金箔，乾清宫的鎏金柜却已积了半寸厚的灰。柜子里锁着的，是三年来未批的奏折 —— 有边关急报，有灾荒求援，有官员任免，最上面那本，是吏部尚书孙丕扬弹劾矿税使横征暴敛的血书，墨迹已泛成深褐色。
朱翊钧坐在榻上，手里把玩着一枚羊脂玉扳指，眼神落在窗外盘旋的鸽子上。那是郑贵妃养的，羽毛雪白，颈间系着小红绸。太监捧着刚烫好的海参汤进来，他摆摆手，连眼皮都没抬：“放着吧。”
“陛下，” 太监小声提醒，“内阁又递牌子了，说辽东巡抚的折子已留中三个月，女真部在边境袭扰，再不下令，恐生大乱。”
“吵什么。” 朱翊钧不耐烦地皱眉，“李成梁还在辽东，让他看着办就是。” 他翻过身，背对殿门，“再啰嗦，杖二十。”
太监吓得噤声退下。殿内只剩下自鸣钟的滴答声，和远处传来的鸽哨。朱翊钧摸出枕下的账册，借着烛光翻看 —— 那是矿税使上个月送来的 “孝敬” 清单：苏州织锦二十匹，景德镇瓷器五十件，白银五万两…… 他指尖划过 “五万两”，嘴角勾起一丝笑意。这些银子，比户部每年拨给兵部的军饷还多。
柜子里的奏折还在增加。孙丕扬的血书被压在最底下，上面叠着湖广巡抚的急报：“武昌民变，矿监陈奉纵兵抢掠，百姓焚其署，杀其党，恳请陛下撤回矿使，安抚民心。” 朱翊钧只扫了一眼，就扔回柜中。民心？他冷笑，民心能值多少银子？
二、空印与悬缺
万历三十一年的吏部大堂，蛛网结在 “选贤任能” 的匾额上。孙丕扬坐在空荡荡的公案后，手里捏着一份《官员缺额清单》，指节捏得发白。
“部堂，” 书吏抱着一摞空白告身（任命状）进来，声音发颤，“这是今年第五次印好的空告身了…… 南京吏部尚书的位置，空了八个月；广东巡抚，空了一年；连江西道御史，都缺了四成……”
孙丕扬闭上眼，长长叹气。告身盖着吏部大印，却填不上名字。不是没有合适的人选，是奏折递上去，就石沉大海。上个月他带着九卿跪在文华门外，从清晨跪到日暮，只求陛下召见，批复几份任免奏折。可宫门始终紧闭，只传话说：“陛下龙体不适，着诸臣各回衙署。”
“部堂，” 书吏又道，“山东布政使上奏，说兖州知府空缺半年，积压的案子堆到了房梁，百姓上京告御状的，堵了都察院的门。”
孙丕扬猛地拍案，案上的砚台震落在地，墨汁溅黑了他的官袍：“岂有此理！” 他霍然起身，“备马，我再去文华门！”
可刚走到门口，就被拦住了。太监捧着圣旨，尖声道：“孙丕扬屡扰圣驾，着令致仕（退休），即刻离京！”
孙丕扬僵在原地，看着圣旨上那方 “万历御笔” 的朱印，忽然笑了，笑得老泪纵横。他为官四十载，辅佐过张居正，见过朝堂的清明，如今却眼睁睁看着官位空悬，政事荒废。他摘下官帽，对着紫禁城的方向深深一揖：“臣，告退。”
孙丕扬走后，吏部更成了一盘散沙。空白的告身越堆越高，像一座座无字碑，立在空荡荡的大堂里。地方官缺额更甚 —— 陕西延安府，十个县有六个没有知县，盗匪横行，百姓只能举家逃亡；江南苏州府，税吏趁机苛剥，商户罢市，米价涨了三倍，饿殍开始出现在街头。
有大臣写诗讽刺：“朱批锁在柜，空印堆成山。百姓哭断路，君王犹未还。”
三、矿监的铁爪
苏州玄妙观前的石板路，被血染红了。
万历三十三年春，矿税使孙隆带着番役闯进绸缎庄，二话不说就抢。“陛下有旨，加征‘织税’，每匹绸缎抽三成！” 孙隆手里的皮鞭抽得噼啪响，掌柜的被打得头破血流，哭喊道：“去年刚加过‘机税’，今年又加‘织税’，这是不让我们活啊！”
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