严嵩的老家江西分宜，百姓们把严府的废墟改成了学堂，孩子们在里面读书，朗朗的声音里，再也听不到关于 “严贼” 的咒骂。
徐阶告老还乡那天，朱载坖亲自送到午门。“先生保重，” 年轻的皇帝握着他的手，“大明的将来，还要靠先生这样的人。”
徐阶望着宫墙外的百姓，他们脸上的笑容，比西苑的丹药更真实，比青瓷上的金粉更耀眼。他知道，嘉靖朝的阴影正在散去，新的阳光已经照了进来。
船离京时，徐阶站在甲板上，望着越来越远的京城。夕阳把护城河染成了金色，岸边的杨柳抽出新枝，像无数只手，在风中轻轻招摇。他想起朱厚熜临终前望着丹炉的眼神，或许那一刻，这位荒唐了半生的帝王，终于明白自己求错了 —— 真正的长生，不是肉体不死，而是百姓安康，江山永固。
船行渐远，京城的轮廓消失在暮色里。徐阶转过身，望着江南的方向，那里的稻田正泛着绿光，渔民的歌声顺着风飘过来，混着远处寺庙的钟声，在隆庆元年的暮色里，谱成了一段崭新的旋律。
第五节：隆庆新风与暗流
一、御座上的忐忑
朱载坖坐在乾清宫的龙椅上，手指无意识地摩挲着扶手。这把椅子曾属于他的父亲，那位在丹药与青词中耗尽精力的帝王，椅背上的龙纹被摩挲得发亮，却透着一股冰冷的威严。
“陛下，这是徐阶大人拟的《宽恤诏》。” 太监轻声提醒，将一份奏折递到他面前。
朱载坖翻开，上面列着减免赋税、释放囚犯、起用被罢官员等条陈，字迹沉稳，透着体恤民生的暖意。他想起自己当皇子时，在冷宫般的府邸里，听老太监说民间疾苦，那时他就想，若有朝一日能掌大权，定要让百姓过几天安稳日子。
“准了。” 他提笔朱批，笔尖却微微发颤。他知道，这份诏书背后，是无数双期盼的眼睛，也是无数双盯着他的眼睛 —— 那些在嘉靖朝靠着权术上位的旧臣，那些盘根错节的利益集团，都在暗处窥伺。
退朝后，他没有回后宫，而是去了西苑。曾经的炼丹炉旧址，已被徐阶下令种上了蔬菜，翠绿的青菜从焦黑的炉基缝隙里钻出来，竟有种奇异的生机。他蹲下身，看着菜叶子上的露珠，忽然想起小时候，母亲偷偷给他做的菜粥，那时的日子清苦，却比在深宫安稳。
“陛下，天凉了。” 贴身太监递上披风。
朱载坖摇摇头，望着远处的宫墙：“你说，百姓能信朕吗？”
太监愣了愣，随即跪下：“陛下仁心，百姓自然拥戴。”
可朱载坖知道，仁心不够。他父亲早年也有过仁心，却在权力与长生梦里迷失。他深吸一口气，转身往文华殿去 —— 那里，徐阶正等着和他商议边防事宜，那些实打实的政务，才是稳住江山的根基。
二、朝堂上的角力
徐阶的《宽恤诏》推行得并不顺利。
户部尚书是严嵩旧部，捧着账本哭穷：“陛下，国库空虚，减免赋税容易，可军饷、河工怎么办？总不能让士兵饿着肚子打仗，让黄河决堤淹了良田吧？”
高拱却站出来反驳：“大人此言差矣。百姓富了，赋税自然多了，这是活水；若一味搜刮，百姓没了活路，才是真的动摇国本。”
高拱是朱载坖当裕王时的老师，性子耿直，说话像打雷，这些日子总与徐阶政见不合。徐阶主张稳健，一步一步修补嘉靖朝的窟窿；高拱却觉得要快刀斩乱麻，把旧势力连根拔起。
“高大人是站着说话不腰疼。” 户部尚书冷笑，“您倒是说说，军饷从哪里来？”
“从贪官污吏手里来！” 高拱一拍案几，震得茶杯都跳了起来，“严嵩倒了，他的党羽还在！把他们贪墨的银子追回来，别说军饷，就是修十条黄河大堤都够了！”
朝堂上顿时吵成一团。支持徐阶的老臣觉得高拱太激进，怕激起动荡；支持高拱的年轻官员却觉得徐阶太保守，错失良机。
朱载坖坐在龙椅上，听着下面的争论，心里像压了块石头。他看向徐阶，这位白发苍苍的老臣正闭目沉思，眉头紧锁；再看向高拱，这位红脸膛的大臣正唾沫横飞地列举贪官的罪状，眼里冒着火。
“都别吵了。” 朱载坖的声音不大，却让朝堂瞬间安静，“徐爱卿，你负责追查严嵩党羽的赃款，务必查清；高爱卿，你协助户部，重新核算国库，看看哪些地方能省，哪些地方必须花。”
他顿了顿，目光扫过群臣：“朕只要结过 —— 三个月内，军饷要发下去，赋税要减下去，谁办不到，就摘谁的乌纱。”
徐阶和高拱对视一眼，虽仍有分歧，却都躬身领旨。朱载坖看着他们的背影，忽然觉得，这龙椅虽冷，却也不是坐不住 —— 只要能把合适的人放在合适的位置，总能往前挪几步。
三、边关的炊烟
戚继光收到新的军饷时，正在蓟州卫的城墙上巡视。银子是新铸的，带着镕铸时的余温，沉甸甸地压在掌心。他让人把银子分装成小包，亲自送到士兵手里。
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