“把杨继盛、沈炼、曾铣的牌位请进忠烈祠。” 徐阶对属下说，“他们的家人，该平反的平反，该抚恤的抚恤。”
杨继盛的儿子杨应箕来领抚恤金时，捧着父亲的血书，跪在徐阶面前磕了三个头：“徐大人，我爹说的‘铁骨铮铮’，今天终于见着了。” 徐阶扶起他，看见血书上的 “诛严贼” 三个字，墨迹早已发黑，却像还在渗着血。
接着，徐阶开始整顿吏治。他把严嵩提拔的官员一个个查过去，贪腐的革职，无能的降职，换上那些曾被打压的贤才。海瑞被从海南召回，任应天巡抚，他到任后雷厉风行，逼得江南豪强退了万亩良田，百姓们编了歌谣：“海青天，来种田，贪官哭，百姓欢。”
对于边患，徐阶一边支持戚继光、俞大猷肃清倭寇，一边派使者去蒙古，跟俺答汗谈互市。起初朝臣们反对：“蒙古人豺狼成性，不可信。” 徐阶却力排众议：“战则两败，和则两利。百姓要的是安稳，不是没完没了的厮杀。”
隆庆和议达成那天，徐阶站在午门城楼上，望着蒙古使者捧着贡品进来，忽然觉得肩膀轻了些。他想起张璁，想起夏言，想起那些为了 “安稳” 二字付出性命的人，眼眶有些发热 —— 他们没走完的路，自己总算接着走了一段。
可朱厚熜的身体，却一天比一天差。他依旧住在西苑，丹药吃得更勤了，脾气也变得喜怒无常。有时半夜突然召徐阶进宫，说梦见 “仙人要带他走”，让徐阶写青词 “挽留”；有时又盯着丹炉发呆，半天不说一句话，眼里的狂热渐渐被恐惧取代。
“徐爱卿，” 有天朱厚熜拉着他的手，那只手枯瘦得像鸡爪，“你说…… 我还能活多久？”
徐阶看着他浮肿的脸，心里发酸：“陛下龙体康健，定会福寿绵长。只是丹药性烈，不如少服些，多保重身体。”
朱厚熜却猛地甩开他的手：“你懂什么！这是仙药！是仙药！” 他指着丹炉，声音尖利，“等炼成了九转金丹，我就能长生了！”
徐阶叹了口气，知道说什么都没用了。这颗被长生梦迷了心窍的帝王，早已听不进人间的话。
四、炉冷烟灭
嘉靖四十五年十二月，西苑的炼丹炉终于冷了。
朱厚熜躺在床上，皮肤青黑，呼吸微弱。蓝道行还在念咒，可声音抖得不成样子 —— 他知道，这一次，神仙也救不了皇帝了。
徐阶守在床边，看着这个统治了四十五年的帝王，忽然觉得陌生。他想起年轻时的朱厚熜，意气风发，革除弊政，眼里有光；想起 “大礼议” 时的固执，推行新政时的果决；可更多的，是这些年沉迷修道的荒唐，纵容严嵩的昏聩，还有那些在他手里冤死的魂灵。
“水……” 朱厚熜忽然开口，声音细若游丝。
徐阶端来温水，用棉签沾湿他的嘴唇。朱厚熜的眼睛动了动，望着窗外，那里曾是他炼丹的地方，如今只剩下冷寂的炉灰。
“丹…… 丹炉……” 他喃喃着，像是在问，又像是在说胡话。
徐阶顺着他的目光望去，丹炉的烟囱里，最后一缕青烟正缓缓散去，像一个破灭的梦。他忽然想起多年前，张璁对他说：“帝王的责任，是守好江山，不是求什么长生。” 那时他不懂，如今看着眼前这张枯槁的脸，才算彻底明白。
朱厚熜的呼吸越来越弱，最后，他的眼睛定格在丹炉的方向，再也没动。
死讯传出，京城百姓没有哭，也没有笑，只是默默地关上了门。有人说，他前半生是明君，后半生是昏君；有人说，他毁了太多东西，也留下了点什么 —— 至少，徐阶正在修补他造成的破洞。
徐阶主持了国丧。当朱厚熜的棺材从西苑抬往紫禁城时，他特意让人把丹炉拆了，碎片扔进护城河里。“让它随波去吧，” 他对属下说，“别再留着害人了。”
新皇帝朱载坖登基那天，天气晴好。这位饱经冷落的皇子，性格懦弱，却懂得倾听。他看着徐阶递上的新政奏折，轻声说：“先生觉得该怎么做，就怎么做。”
徐阶望着年轻的皇帝，又望向殿外的阳光，忽然觉得，那些在嘉靖朝的风雨里飘摇的日子，终于要过去了。
五、余晖与新日
隆庆元年的春天，徐阶在文华殿给朱载坖讲课时，窗外飘来桃花瓣。他翻开《嘉靖实录》，指着 “嘉靖中兴” 那段记载：“陛下，先帝早年也曾励精图治，只是后来……”
朱载坖摇摇头：“先生不用说了。朕知道，江山社稷，不在丹药，在百姓。” 他拿起戚继光送来的海防图，“东南安稳了，北边互市了，该让百姓好好过日子了。”
徐阶看着年轻皇帝眼里的清明，忽然想起自己刚入仕途时的模样，心里百感交集。
这年夏天，海瑞在江南推行 “一条鞭法”，百姓们拿着新的税单，终于明白 “皇粮国税” 可以如此清楚；戚继光在福建打了最后一场抗倭战，彻底肃清了倭寇，海面上的商船又多了起来；李成梁在北方修筑敌台，蒙古的牧民赶着羊群来互市，长城脚下的炊烟，比往年更密了。
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