第四节：严嵩倒台与晚年
一、丹炉照罪
嘉靖四十一年的冬夜，西苑的炼丹炉烧得比往日更旺。朱厚熜裹着绣满符咒的道袍，盯着炉口翻腾的青烟，邵元节的继任者蓝道行正在念咒，声音尖细得像指甲刮过铜器。案上摊着严嵩新写的青词，墨迹里混着金粉，在烛火下闪着俗气的光 —— 可今夜，这光没能暖热皇帝的心。
“蓝道长，” 朱厚熜忽然开口，声音沙哑得像被砂纸磨过，“你说，这青词里的‘忠心’，是真的吗？”
蓝道行眼珠一转，故意掐错个诀：“陛下，臣观天象，见紫微星旁有妖星犯主，此妖星…… 形似‘严’字。” 他早被徐阶暗中联络，知道扳倒严嵩的时机到了。
朱厚熜的手指猛地攥紧桃木剑，剑鞘上的宝石硌得掌心生疼。这些日子，关于严世蕃的流言像雪片似的飞进西苑：说他在府里私藏龙袍，说他勾结倭寇走私，说他把江南的税银装进自家腰包…… 起初他不信，可昨夜梦见曾铣浑身是血地站在丹炉前，说 “严贼不除，大明必亡”，惊得他冷汗浸透了道袍。
“传严世蕃来西苑。” 朱厚熜的声音冷得像殿外的冰。
严世蕃此刻正在府里搂着歌姬喝酒，听说皇帝召见，还以为是要赏他新得的夜明珠。他揣着珠子进了西苑，看见朱厚熜背对着他站在丹炉前，炉火把皇帝的影子拉得很长，像一道要吞人的深渊。
“儿臣参见陛下。” 严世蕃的声音带着酒气。
朱厚熜缓缓转身，丹炉的火光映在他脸上，一半明一半暗：“你府里的龙袍，穿得还合身吗？”
严世蕃的酒瞬间醒了，“扑通” 跪倒在地：“陛下明鉴！是诬陷！都是徐阶那老东西陷害儿臣！”
“诬陷？” 朱厚熜冷笑，从袖中甩出一叠账册，“这是从你库房搜出的，江南税银二百万两，你怎么解释？还有这封给倭寇的信，说要‘共分大明江山’，也是诬陷？”
账册和信都是徐阶让人 “搜” 出来的，真假掺半，却字字戳中朱厚熜的忌讳。严世蕃看着那些熟悉的字迹，知道自己完了，哭喊着 “爹救我”，却被锦衣卫死死按住。
“拖下去。” 朱厚熜闭上眼睛，不愿再看，“查！把严嵩的罪证，一条一条都给朕查出来！”
丹炉的火还在烧，青烟裹着金粉的气息飘出殿外，落在严嵩府的琉璃瓦上。此刻的严府，还在连夜转移财宝，管家指挥着家丁把金条塞进墙缝，把玉器埋进花园，连井里都堆满了绸缎 —— 他们以为只要把赃物藏好，就能躲过一劫，却不知真正的审判，早已在皇帝心里定了案。
二、冰山崩塌
严嵩是在梦里被叫醒的。他梦见自己又写了篇得意的青词，朱厚熜笑着夸他 “天下第一笔”，可醒来时，却看见锦衣卫的刀架在床头，寒光映着他一夜白头的鬓角。
“严大人，奉旨抄家。” 领头的校尉声音像冰，“请吧。”
严嵩被押到堂屋时，看见家丁们被按在地上，女眷们哭成一团。他的小妾抱着个描金匣子，被校尉一把夺过，打开一看，里面是满满一匣珍珠，每颗都有鸽子蛋大。“这是…… 这是陛下赏的！” 严嵩嘶吼着，却被校尉一脚踹倒：“陛下赏的？赏你贪赃枉法的？”
抄家抄了三天三夜。金银珠宝装了八十箱，良田契书堆成小山，连厕所的地砖都是金砖铺的。最让校尉们咋舌的是严世蕃的卧室，床是用沉香木做的，帐子绣着龙凤呈祥，墙上挂着的画，竟是当年从周尚文家抢来的《长城守御图》。
“把这些都记下来。” 徐阶站在院门口，看着清单上的数字，手抑制不住地发抖。黄金三万两，白银二百万两，相当于朝廷三年的赋税 —— 这些，本该是边关的军饷，灾民的粮食，河工的工钱。他想起曾铣血书里的 “饿殍遍野”，想起沈炼在保安州被砍头时的怒吼，忽然觉得眼睛被什么烫了一下。
严嵩被押出府门时，百姓们围在路边，扔过来的烂菜叶、石子砸了他满身。有人喊：“周将军的仇，今天报了！” 有人哭：“我儿在边关饿死，你却在这里藏金子！” 严嵩张着嘴，想说什么，却只发出嗬嗬的声音，像头濒死的老狗。
他被罢官后，没去流放地，而是在南昌的破庙里住了下来。昔日的门生故吏，如今避他如蛇蝎，连讨碗饭吃都被人用扫帚打出来。有天他路过一家茶馆，听见说书人讲 “严贼贪腐” 的故事，听众拍着桌子骂，他缩在墙角，像块没人要的破布。
嘉靖四十三年的冬天，严嵩冻饿而死。临死前，他从怀里摸出半张青词，是当年朱厚熜夸过的那篇，墨迹早已褪色。他想把纸凑到嘴边，却连咬的力气都没有，最后，那半张纸从他枯瘦的手里飘落，被风吹进了泥水里，再也分不清字迹。
三、徐阶的修补
严嵩倒台后，徐阶搬进了内阁首辅的值房。他做的第一件事，就是让人把墙上严嵩写的 “忠孝” 二字刮掉，露出里面被掩盖的白墙。然后，他亲手写下 “民为邦本”，笔锋沉稳，像在往墙上钉钉子。
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