直到那队人马消失在街角，仓场外凝固般的死寂才被细微的骚动打破。
百姓们交头接耳，声音压得极低，看向官员们的目光充满了前所未有的复杂情绪——有惊惧，有怀疑，也有了一丝被那极端手段强行点燃的、渺茫的希望。
“周……周大人，这、这可如何是好？”一名知府几乎站不稳，凑到周廷芳身边，声音发颤。
周廷芳仿佛没听见，他死死盯着永王消失的方向，胸口剧烈起伏，半晌，才从牙缝里挤出一句：“回……回衙门！”
声音干涩嘶哑。
钱佑宽猛地一甩袖，脸色铁青，也不看同僚，径直走向自己的轿子，步伐却略显虚浮。
他脑中反复回荡着永王最后那番话，尤其是“弑杀天潢贵胄”几个字，像毒蛇一样噬咬着他的心神。
他知道，从这一刻起，事情的性质已经彻底变了。
永王用最粗暴的方式，撕开了所有温情的、虚伪的遮羞布，把一场官场博弈，强行提升到了你死我活的悬崖边。
赵存玖被带入总署后院时，天已黑透。
他被关进一间无窗的厢房，唯有一扇厚重的铁门与外界隔绝。
屋内只点着一盏油灯，火苗不安地跃动，在斑驳的墙壁上投出张牙舞爪的暗影。
他已经跪了两个多时辰，膝盖早失了知觉，却丝毫不敢挪动——
纪怀廉就坐在他对面那张简朴的木椅上，沉默地注视着他，一言不发。
空气凝滞，唯有灯芯偶尔发出的噼啪声，和着自己擂鼓般的心跳。
“殿、殿下……”赵存玖终究捱不过这无声的凌迟，喉头滚动，挤出的声音干涩发颤，“下官、下官愿招……什么都招……”
纪怀廉仍是不语。昏黄的光线下，那双眼睛深不见底，寒意凛冽，仿佛能穿透皮囊，直窥神魂。
赵存玖咽了口并不存在的唾沫。他必须开口，但不能和盘托出。
全招了，便失了价值；说太少，又过不了眼前这关。
他得试探和权衡，得看看这位永王殿下究竟想要什么。
“下官……下官确与王通利那奸贼勾结，”他舔了舔龟裂的嘴唇，声音压得更低，
“在、在城南老君观的地窖，还有城西那座废弃的砖窑里……私、私藏了两批粮食，约莫……约莫五千石……”
他说到此处便顿住，偷眼去觑永王的神色。
纪怀廉依旧沉默，只是那目光未曾移开半分。搭在扶手上的指节，极轻、极缓地叩击着木质表面。
嗒。嗒。嗒。
那细微的声响，在死寂的囚室里被无限放大，每一下都像重锤砸在赵存玖濒临崩溃的心防上。
冷汗瞬间沁透内衫，顺着额角滑落，冰凉黏腻。
不对……他猛然惊醒。纪怀廉如今要的，已不止这几千石粮食！
“殿下，”他嗓音里添了哭腔，身体伏得更低，“下官是一时猪油蒙了心，见、见利忘义，想趁着灾年……囤、囤积居奇，牟取暴利……下官知罪，下官罪该万死……”
他以额触地，冰冷的砖石刺痛肌肤。
他在赌，赌永王会接受这个相对罪名——囤积居奇虽亦是重罪，但比起“勾结上官、构陷钦差、转移国粮”这等泼天罪过，毕竟不同。
只要他认下此罪，上面那些真正的大人物，或许……或许还会念及旧情，设法周旋，至少保他不死。
纪怀廉终于开口了。
声线平稳无波，却比怒斥更令人胆寒。
“赵存玖，你是当本王乃三尺稚童，可随意欺瞒，还是觉得……太原府的铡刀，不够锋利？”
赵存玖如遭电击，瘫软的身子剧烈一抖。
“囤积居奇？”纪怀廉极轻地笑了一声，那笑意未达眼底，反而浸透森然，
“太原城外内，饥民嗷嗷，已几欲易子而食；本王奉旨赈灾，开仓见底，几成天下笑柄。而你，区区四品同知，竟敢勾结奸商，将足以活人数万的救命粮，藏匿起来，待价而沽？”
他起身，踱步至赵存玖面前，缓缓蹲下，与他视线齐平。
那双深渊般的眼眸近在咫尺，其中翻涌的，是毫不掩饰的杀意与讥诮。
“按《大奉律》，灾时囤粮惜售，哄抬物价，致民变者——斩立决，家产抄没，妻女没入贱籍。”
赵存玖面无人色，嘴唇哆嗦着，却发不出一个音节。
“你方才认的罪，足够你死上十次。而且，是证据确凿，立时可判，立时可斩的死罪。你的家宅，你的亲眷，此刻皆在本王掌控之中。”
纪怀廉复又站起，阴影笼罩住抖如筛糠的赵存玖。
“所以，你想用这板上钉钉的死罪，来换那两处……本王片刻之间便能查实的藏粮？赵大人，”
他微微倾身，语调冰冷如铁，“你这算盘，打得未免太拙劣了些。”
最后一丝侥幸，轰然碎裂。赵存玖彻底瘫倒在地，灵魂仿佛已被抽离。
纪怀廉垂眸看着他，如同审视砧板上一条濒死的鱼。片刻沉寂后，他给出了最终的选择，亦是最后的通牒。
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