汴州城的秋夜，来得比洛阳更早一些。
酉时刚过，天色便完全暗了下来。城东的“福瑞坊”却刚刚开始热闹——这里是汴州最大的黑市，白天门可罗雀，入夜后却灯火通明，人影憧憧。没有招牌，没有吆喝，只有一扇扇虚掩的门扉，和门后那些在昏黄油灯下闪烁的眼神。
王德全揣着手，缩着脖子，在一家粮铺前停下脚步。
他是个宦官，四十来岁年纪，面皮白净无须，身材微微发福，穿着一身靛蓝色的常服，看起来像个普通富户的管家。但实际上，他是南巡队伍尚膳监的采办太监，专门负责为皇帝、太子以及随行重臣采购沿途的食材。
这差事油水丰厚，但也担着风险——天子入口的东西，容不得半点差错。所以王德全每到一地，除了在官市采购明面上的贡品，总要来黑市转转。这里有些东西，是官市见不到的。
比如眼前这家粮铺。
铺面很小，只摆着几袋糙米、几筐杂豆，看起来寒酸得很。但王德全知道，这家铺子的老板姓胡，是个手眼通天的角色。只要出得起价钱，连江南的鲜鲈鱼、岭南的荔枝蜜，他都能在三天内给你弄来。
“胡老板。”王德全推门进去，压低声音。
柜台后坐着一个精瘦的中年人，正在拨弄算盘。听到声音，他抬起头，眼睛在油灯下闪着精明世故的光。
“哟，王公公。”胡老板站起身，脸上堆起笑容，“这么晚了还来照顾小店生意？快请坐，快请坐。”
“不坐了。”王德全摆摆手，“东西备好了吗？”
“备好了，备好了。”胡老板转身从里屋抱出一个小木箱，放在柜台上。打开箱盖，里面是十几个油纸包，码得整整齐齐。
王德全拿起一包，拆开油纸。
雪白的盐粒在灯光下泛着晶莹的光泽，像细碎的钻石。他用手指捻起一小撮，放在舌尖尝了尝——咸味纯正，毫无苦涩，比他平日采办的官盐还要细腻三分。
“好盐。”王德全点点头，“多少？”
“一贯钱一包。”胡老板伸出两根手指，“这是顶天的价了。王公公，您也知道，现在官府查得紧，私盐不好弄。这品相的，整个汴州城，也就我这儿有。”
“一贯钱……”王德全皱了皱眉，“太贵了。官盐才三百文。”
“官盐？”胡老板笑了，笑容里带着几分讥诮，“王公公，您拿去给贵人吃的，能跟那些粗盐比吗？这可是‘天赐盐’，前几年在关中火过一阵子，后来就绝迹了。我这还是从老关系那儿抠出来的存货，卖一包少一包。”
王德全犹豫了。
他确实需要好盐。杨广嘴刁，普通的官盐入不了口。太子那边虽然不挑，但也不能怠慢。这盐的品相，确实是他见过最好的。
“行吧。”他咬咬牙，从怀里摸出钱袋，数出十五贯钱，“要十五包。”
“好嘞！”胡老板眉开眼笑，麻利地点钱、装箱，最后用麻绳将木箱捆好，还在上面打了个精巧的结。
“王公公慢走。”他送到门口，左右看了看，压低声音，“下次若还要，提前三天打招呼。这盐……怕是弄不到第二批了。”
王德全点点头，抱着木箱匆匆离开。
他走得急，没注意到，粮铺对面的茶摊上，一个戴斗笠的汉子，目光一直跟着他的背影，直到他消失在街角。
子时，南巡队伍的行营。
王德全抱着木箱，蹑手蹑脚地回到自己的帐篷。他是宦官，不能与侍卫同住，独自分了一个小帐篷，在行营边缘。
点亮油灯，他再次打开木箱，看着那些油纸包，脸上露出满意的笑容。
这一趟，他能从中扣下至少五包。剩下的十包，五包给皇帝，三包给太子，两包给几位重臣——足够他挣个好印象，说不定还能得些赏赐。
他拿起一包盐，仔细端详。
油纸是普通的黄纸，但包装的手法很特别——先折成一个方正的小包，再用细麻绳十字捆扎，最后在绳结处点一滴蜡封。这种包装，既防潮，又美观，不像寻常私盐贩子粗手粗脚的做法。
王德全越看越喜欢。
他想了想，拆开一包，倒出少许盐粒，用一个小瓷瓶装好。明天去尚膳监交差时，他要“不经意”地让同僚们看到——看看，我王德全采办的盐，是什么品相！
怀着这样的心思，他美滋滋地睡下了。
却不知，那包拆开的盐，那特别的包装，即将引发一场他完全无法想象的波澜。
翌日清晨，尚膳监的帐篷里一片忙碌。
十几口大锅架在灶上，炖着各色汤羹；案板上，御厨们正在处理山珍海味；空气中弥漫着浓郁的香气，混杂着炭火的味道。
王德全端着那个小瓷瓶，走到主厨刘公公身边。
“刘公公，您看看这个。”他献宝似的递上瓷瓶。
刘公公是个五十多岁的老宦官，在尚膳监干了三十年，伺候过两任皇帝。他接过瓷瓶，倒出少许盐粒在掌心，眯着眼看了看，又用手指捻了捻。
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