永历三十年，三月初八，午时，京师西郊，格物院深处。
与前几日笼罩在津门火灾阴霾和朝堂争议压力下的沉闷不同，今日格物院一处被严格隔离的试验工坊内，弥漫着一种混合了焦灼、期待与淡淡硫磺、石灰气息的奇特氛围。巨大的砖窑刚刚熄火不久，窑口依旧散发着灼人的热浪，将早春午后的微寒驱散殆尽。工坊地上铺着厚厚的防火砂土，上面整齐摆放着数十个大小不一、形状各异的陶制模具，以及一堆堆颜色、质地略有差异的灰色粉末。
皇后苏绣绣褪去了厚重的宫装外袍，只着一身利落的靛蓝色工服，秀发用一根木簪简单绾起，脸上沾染着几点灰渍，却丝毫不掩其专注而明亮的眼神。她正蹲在一个打开的模具旁，用一柄小锤，小心翼翼地敲击着模具边缘，试图将里面已经凝结的灰色块体取出。李铁柱和几名核心工匠围在一旁，连大气都不敢喘，目光死死盯着皇后的动作。
“咔嚓……” 轻微的碎裂声响起，陶制模具被小心剥离，露出里面一块约莫砖头大小、棱角分明、表面略显粗糙但质地均匀的灰白色“石块”。
苏绣绣放下小锤，轻轻抚摸着这块“石头”的表面，触手坚硬、微凉。她又拿起另一柄小铁锤，在“石头”边缘不轻不重地敲了一下。
“铛！” 清脆而坚实的金属敲击声响起，回声短促有力。
苏绣绣眼睛一亮，又拿起一块从之前失败批次中取出的、颜色暗沉、结构疏松的“石渣”，同样敲击。
“噗。” 沉闷的、近乎陶器碎裂的声音。
“成了！” 李铁柱忍不住低呼出声，满脸的疲惫被狂喜取代，“娘娘，听这声音！看这质地！硬度和致密程度，远超之前所有试验品！与南方运来的上等灰泥相比，恐怕也不遑多让了！”
苏绣绣没有立刻下结论。她示意将这块新成的“水泥”试块放到一旁特制的木架上，与另外几块标注着不同配方编号的试块并排。木架旁，还摆放着几个盛满水的木桶，以及一堆大小不一的卵石。
“测试。” 她言简意赅。
工匠们立刻行动起来。两人小心地将新试块用绳索捆好，缓缓沉入一个装满水的木桶中。另一人记录时间。又有人将另一块试块与几块卵石、砂子混合，加入适量水快速搅拌，然后填入一个方形木框模具，抹平表面。这是测试其凝结后的抗压和粘结性能。
苏绣绣则走到砖窑旁的温度记录册前，仔细核对着最后几炉的烧制温度、时长，以及配料比例：“甲三号窑，第七炉，以西山无烟煤混合焦炭，温度保持‘亮红’（约1200摄氏度）四个时辰。配料：本地黏土六成，煤矸石三成，铁矿石粉半成，石膏粉半成……”
“娘娘，浸水已过一刻，无软化、开裂迹象！” 负责观察水桶的工匠兴奋地报告。
苏绣绣点点头，走到新搅拌的“混凝土”模具旁。灰浆正在缓缓失去流动性，表面开始泛出细微的水光。她用手指轻轻按压边缘，已能感到明显的阻力。“记录，初凝时间约两刻钟，较南方灰泥稍快，但尚在可控范围。注意控制加水量和搅拌时间。”
她又来到木架前，拿起一个铁制的小冲锥，对准一块已经完全干透的早期试验品（强度不足）和旁边那块新试块，分别用相同的力道刺下。
早期试块表面立刻出现一个凹坑，边缘崩裂。而新试块上，只留下一个极浅的白点，冲锥尖端甚至有些发滑。
“硬度、耐磨性，初步达标。” 苏绣绣终于长舒了一口气，一直紧绷的肩膀稍稍松弛，眼中露出欣慰之色。历时近两个月，经历无数次失败，调整了数十种配方和烧制工艺，利用直隶本地易得的原料（黏土、煤矸石、铁矿渣、石膏）烧制“水泥”的难题，终于在今日取得了突破性进展。这不仅仅意味着被焚毁的南方灰泥有了可靠的替代品，更意味着未来的铁路工程，在基础建材上，将大大减少对遥远南方的依赖，降低成本，提高抗风险能力。
“立刻按此配方和工艺，扩大试产三炉！同时，测试其与不同比例砂、石混合后的强度，以及在不同湿度、温度下的养护数据。尤其要注意其低温性能，津门等地开春后仍可能反复。” 苏绣绣迅速下令，“将成功配方及工艺要点，整理成文，以六百里加急，分送天津陈大人、四川杨大人处。告知他们，本地‘永历水泥’已成，可部分替代南方灰泥，用于紧急工程和试验。”
“是！” 李铁柱等人激动地应道，立刻分头忙碌起来。工坊内充满了劫后余生般的兴奋与干劲。
苏绣绣走到窗边，推开一丝缝隙，让带着寒意的春风吹入，驱散工坊内的燥热。她望着远处格物院主楼飞翘的檐角，心思却已飞到了天津的泥泞工地、四川的雪山垭口、漠南的寒冷草原，以及……此刻不知在通州还是何处，正在黑暗中与庞大阴谋搏杀的顾清风。
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