太子面对前来“述职”的长公主他含笑画下一张精美绝伦的大饼：长公主“慈悯恤民、首创良法”之功，他定当“浓墨重彩”禀明父皇。话里话外，皆是“功劳我记着，但这里我说了算，你可以体面退场”的潜台词，不容置喙。
长公主望着太子那张温文尔雅却暗藏威压的脸，心中最后一丝对皇室亲情的幻想彻底熄灭。太子不是在商量，是在通知——他的“褒奖”是赏赐，更是打发。她此前与三皇子的龃龉、试图搅动风云的盘算，在太子绝对的权势面前，都显得微不足道，如同孩童闹剧。
一股混合着愤怒、不甘与彻底清醒的寒意席卷全身，她没有争辩，没有哀求，只是在离开太子行辕前，回头深深看了一眼那面飘扬的东宫旗帜，以及远处那片她曾倾注心血、如今已插上太子属官旗号的自救社田垄。
孤注一掷。这个词在她心中轰然回响。她不能再等了，不能再赌父皇随时可能转移的宠爱，也不能再信兄长们虚伪的承诺。林苏说得对，她要属于自己的东西，哪怕只能偷偷地、一点一点地攒。
三皇子同样憋闷，却更识时务。眼见太子已牢牢掌控局面，自己留下非但无利，反而可能被寻由头敲打，不如趁太子未明确驱逐，主动提出“护送长公主回京复命”——既全了兄妹之名，又能将长公主在此地的“事迹”算作自己“协理”的成果，抢先一步回京，多少挽回些颜面，在父皇面前也算有个交代。
于是，长公主与三皇子的队伍合流，近乎被半“礼送”着踏上归途。而林苏与二十余名骨干、严婉娘、梁圭铮等人，如同完成任务后被清场的工具，被三皇子轻描淡写地“安排”随行，实则更像顺带捎带回京的行李，无人真正在意。
抵达京城那日，天色阴沉，铅灰色的云层压得很低。三皇子的仪仗浩浩荡荡入城复命，长公主的车驾紧随其后。林苏一行人连同几辆装载简陋行囊的马车，被径直送到永昌侯府紧闭的朱漆大门前，车马停下，护送的兵士便转身离去，再无一人过问。
门前冷落，与出发时祖母、母亲殷殷送别的热闹形成刺眼对比。一行人风尘仆仆，衣衫虽已尽力整理，仍带着灾区洗不去的尘土与疲惫，站在威严的侯府门前，显得格格不入，甚至有些狼狈。
就在这略显尴尬的寂静中，永昌侯府的大门忽然“吱呀”一声，从中大开。
墨兰穿着一身崭新的石榴红锦缎衣裙，发髻梳得一丝不苟，斜插着林苏此前送她的红宝石簪子，衬得面色愈发明艳。她脸上带着刻意张扬的、无比灿烂的笑容，在一众丫鬟婆子的簇拥下快步迎出，目光第一时间锁定人群前的林苏——女儿清减了许多，眉眼却愈发沉静，墨兰眼中瞬间涌上泪光，又被她硬生生逼了回去。
“我的曦曦和闹闹回来了！都回来了！好！好！好！”她连说三个“好”字，声音因激动微微发颤，快步上前一把将林苏和闹闹紧紧搂入怀中，用力拍了拍两个女儿的背，仿佛要将连日来的担忧尽数抚平。随即松开手，目光扫过林苏身后的众人，她的笑容愈发和煦。
“周妈妈！”墨兰扬声吩咐，语气带着不容置疑的笃定，“快！把备好的鞭炮拿出来放了！去去晦气，迎迎福气！告诉厨房，热水、姜汤、宴席，立刻备上！针线房把新衣裳都取来，按尺寸给各位壮士、姑娘们换上！”
话音刚落，早有小厮抬出几挂长长的红鞭炮，在侯府大门前的空地上点燃。“噼里啪啦”的声响震耳欲聋，腾起的硝烟瞬间驱散了门前的冷清，引得左邻右舍纷纷探出头张望——永昌侯府四姑娘赈灾归来，府中如此隆重相迎，显然是极看重的。
鞭炮声中，墨兰亲自走到每个人面前，将沉甸甸的红色荷包一一塞到他们手中，无论身份高低：“辛苦你们了！这点心意，务必收下，权当洗尘压惊！”荷包里是实打实的银锞子，分量不轻，是墨兰以母亲和林苏“东家”的身份，给予众人最直接的肯定与慰劳。
众人又惊又喜，连日来的委屈、疲惫仿佛都被这突如其来的热烈欢迎与实在赏赐冲淡，纷纷躬身道谢，眼中的窘迫褪去，多了几分暖意。
这还未完。
待到众人被引至府内专门收拾的客院洗漱安顿，换上干净衣裳稍作休息后，梁夫人身边的心腹金嬷嬷亲自前来，身后跟着捧满礼盒的丫鬟。
“老夫人有令，”金嬷嬷脸上带着与有荣焉的庄重笑容，声音洪亮，“诸位义士、姑娘，此次随四姑娘远赴险地赈济灾民，不畏艰难，恪尽职守，既为四姑娘分忧，也为我永昌侯府积德添光。老夫人特备薄礼，再次嘉奖，以表谢忱！”
说着，丫鬟们将礼盒一一奉上——除了更丰厚的银钱，还有侯府特制的上等衣料、精致点心，以及每人一份盖有梁夫人私印的“褒奖文书”。文书上简要记载了各人在此次“协理赈济”中的职责与辛劳，字迹工整，钤印清晰。
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