可这份笃定，却在京兆府传来的消息中，被击得粉碎。
先是府尹派人来通报，顾家那边对质询的回应异常坚决。盛明兰亲自出面，一袭素色褙子，神色平静却字字铿锵，直言顾家世代忠良，顾廷烨虽早年略有不羁，却绝非纵容恶行之人。她呈上顾府历年的往来账目、仆从证词，力证顾家与漕帮素无交集，更不认识什么石坚头领。“玉汐之死，我们痛心疾首，也愿配合官府查清真相，但漕帮牵涉甚广，若仅凭臆测便将顾家牵扯其中，既辱没了顾家清誉，也恐让真凶逍遥法外。”
这番话说得滴水不漏，没有直接证据能证明顾廷烨与漕帮有金钱往来或直接指使，那份坚决的否认，虽在梁家看来苍白无力，却在缺乏铁证的朝堂博弈中，成功增加了定罪的难度。梁老爷气得拍案：“强词夺理！分明是欲盖弥彰！”可怒归怒，没有实打实的证据，再多的指责也只是空穴来风。
紧接着，第二个坏消息传来——曼娘不见了。
梁家动用了运河沿线的所有眼线、京城内外的江湖势力，顺着曼娘最后出现的路线层层排查，可无论是江南的水乡小镇，还是边境的荒僻驿站，都找不到半点她的踪迹。仿佛这个人从未在世上存在过，又或是被人刻意抹去了所有痕迹。林苏之前的担忧成了现实，曼娘这个最核心的主谋，彻底成了死无对证的虚影。顾廷烨只需将一切罪责推给这个“消失的毒妇”，便能轻易摘清自己的核心责任。
梁夫人急得团团转：“这可如何是好？没了曼娘对质，石坚的证词岂不成了一面之词？”林苏指尖轻叩桌面，面色沉静依旧，心中却已警铃大作——盛明兰的动作太快了，快到仿佛早已预料到一切，这绝非临时起意的应对，而是早有预谋的布局。
最致命的一击，发生在石坚过堂那日。
公堂之上，石坚被押上堂时，眼神闪烁，全无往日在漕帮的威风。面对府尹的讯问，他果然如林苏所料，将所有罪责都推得一干二净。“大人明鉴！当年小人只是一时糊涂，受了曼娘那妇人的蒙蔽！”他声泪俱下，供述自己当年只是收了曼娘的银两，奉命去“教训”一个“得罪了曼娘的女子”，却根本不知道那女子与顾廷烨有任何关联，更不知道曼娘的真实意图是杀人灭口。
“小人若是知晓她要行凶，便是给小人十个胆子，也不敢从命啊！”石坚连连叩首，额头磕得鲜血直流，“顾侯爷宅心仁厚，当年若知晓曼娘如此恶毒，定会将她绳之以法，怎会纵容？都是小人糊涂，被那妇人利用，才酿成大错！”
这番说辞，完美地将顾廷烨从“指使”或“知情”的泥潭中摘了出来，仅剩一个“识人不明”“治家不严”的次要罪名，杀伤力已然大打折扣。梁家派去旁听的亲信，第一时间将消息传回侯府，梁老爷气得险些晕厥，指着京城方向怒骂：“无耻！都是一群无耻之徒！”
就在所有人都以为，这场官司会陷入“曼娘罪行”与“顾廷烨失察”的漫长拉扯时，一个意想不到的人，带着一份足以颠覆全局的证据，出现在了京兆府。
英国公独女张氏，一身端庄的诰命服饰，步履沉稳地走进公堂。她并非顾家亲眷，却因与盛明兰的深厚情谊，在京城贵女圈中颇有声望。更重要的是，英国公府世代忠良，张氏本人素来以公正磊落着称，她的证词，分量远比寻常人重得多。
“府尹大人，民妇今日前来，并非为谁辩解，只是偶然发现一物，事关此案真相，不敢隐瞒。”张氏语气沉重，示意随从呈上一个密封完好的木盒。打开木盒，里面是一封泛黄的书信，纸页边缘早已磨损，却依旧能看清上面的字迹。
张氏解释道，这是盛明兰托她带给府尹大人。写信之人，正是当年遇害的乡绅刘氏的父亲，收信人则是刘家远在外地的亲戚。信中的内容，如同惊雷炸响在公堂之上，也瞬间传遍了京城的大街小巷。
信中，刘父满纸痛心疾首，字字句句都透着对女儿的失望与无奈。他写道，女儿沈氏生性顽劣，不守闺训，自幼痴迷戏曲，常偷偷溜出家门去戏班看戏，更与一个常在当地演出的戏曲小生往来密切，暗通款曲。家中多次管教，她却屡教不改，反而变本加厉。
“……小女不知廉耻，竟于前夜趁夜溜出家门，赴那戏子之约，至今未归。家门不幸，出此不肖之女，实乃老夫之过！若有不测，亦是她咎由自取，与人无尤……”信中最后几句，更是字字诛心，将女儿的“放荡不羁”刻画得淋漓尽致。
张氏捧着书信，目光扫过堂下众人，语气“公正”却带着不容置疑的力量：“如今看来，怕是曼娘当年听信谣言，误以为刘小姐与顾侯爷有情，心生歹念。却不知刘小姐早已心有所属，那日夜里正是去与情人私会。曼娘心狠手辣，却终究是耳聋目盲，认错了人，误杀了刘小姐，才酿成这桩惨案。”
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