洪武三十九年（公元1406年），夏。
苏伊士运河工地进入了最艰难、也是最残酷的攻坚阶段。
这里不再只是沙漠，而是一座巨大的、露天的炼狱。
气温常年保持在四十度以上，地面温度甚至能煮熟鸡蛋。空气中弥漫着高浓度的石灰粉尘、刺鼻的硝烟味，以及一种令人作呕的、甜腻的腐烂气息。
那是尸体和排泄物混合发酵的味道。
在第十二工区，一条刚刚挖出的河道底部，宛如一口巨大的蒸锅。
来自意大利那不勒斯的劳工马里奥，正赤裸着上身，机械地挥动着沉重的铁铲。他的皮肤已经被烈日晒成了紫黑色，上面布满了大大小小的溃烂伤口——那是被锋利的岩石划破后，混合了汗水、粉尘和苍蝇叮咬造成的严重感染。有些伤口甚至流出了黄色的脓水，散发着恶臭。
他的双眼深陷，颧骨突出，眼神空洞麻木，就像是一具还会动的尸体。他的嘴唇干裂出血，每一次呼吸都像是吞咽沙砾。
“咳咳咳……”
身边的工友，一个来自法国马赛的年轻小伙子皮埃尔，突然剧烈地咳嗽起来。
他捂着肚子，身体痛苦地蜷缩成一团，然后猛地喷出一口黄绿色的胆汁和浑浊的液体。
“水……我要水……救救我……”皮埃尔虚弱地呻吟着，伸出枯枝般的手，抓住了马里奥的裤脚。
马里奥看了一眼监工的方向。那个骑在骆驼上、戴着防尘镜、手里拿着左轮手枪的黑旗军监工正背对着他们抽烟。
马里奥迅速从怀里掏出一个脏兮兮的、已经变了形的铁皮水壶，那是他省下来的早上的配给水。
“喝吧，皮埃尔。坚持住。”
皮埃尔贪婪地喝了一口，但这并没有缓解他的痛苦。他的脸色在几分钟内变成了可怕的青灰色，眼窝迅速深陷，皮肤失去了弹性，整个人像是被抽干了水分。
这是霍乱。
在这个卫生条件极差、水源被严重污染、十万人高密度聚集的工地上，霍乱就像是死神的镰刀，收割生命的速度比蒸汽挖掘机挖土还要快。
没过多久，皮埃尔就不动了。他的眼睛依然睁着，灰白色的瞳孔盯着头顶那片惨白的天空，仿佛在质问上帝为什么抛弃了他。
“喂！那个死的！拖走！”
监工转过身，看到了这一幕。他没有丝毫惊讶，甚至连眉头都没皱一下，只是挥了挥鞭子，就像是看到了一块碍事的石头。
“别让他臭在这里！这可是要铺水泥的！晦气！”
两名专门负责“清理”的苦力走过来。他们戴着厚厚的口罩，熟练地抓起皮埃尔的脚，像拖一条死狗一样把他拖上了土坡。
皮埃尔的头在碎石上磕碰着，发出沉闷的声响。他将被扔进几公里外的万人坑，撒上一层石灰，草草掩埋。
马里奥麻木地看着这一切。
他没有哭。在这里，眼泪是多余的水分，流泪只会让你脱水而死。
他弯下腰，捡起皮埃尔掉落的铲子。那是公家的财产，不能丢，丢了要赔钱的。
然后他低下头，继续铲土。
一下，两下。
他知道，也许明天，被拖走的就是他。
而在几公里外的运河总指挥部里，却是另一番景象。
大明株式会社人力资源部的主管王通，正坐在凉爽的空调房（早期氨气制冰降温系统）里，享受着一杯加了冰块的酸梅汤。
他翻看着厚厚的花名册和伤亡报表，眉头微皱。
“上个月死了多少？”王通放下杯子，问道。
“报告主管。”助手拿着报表，语气平淡得像是在汇报库存损耗，“因中暑和热射病死亡一千二百人，因霍乱和痢疾死亡三千五百人，因爆破事故和塌方死亡八百人。总计非战斗减员五千五百人。”
“五千五百……”王通手指轻轻敲击着桌面，“有点多啊。这会影响进度的。尤其是第十二工区，挖土的速度慢了10%。”
“那……要不要增加医疗投入？”助手小心翼翼地建议道，“或者从星洲运一批抗生素过来？哪怕是改善一下水源也好。”
“改善个屁！”
王通把杯子重重地放在桌上，发出“砰”的一声。
“你知道运一船干净的水来这里要多少钱吗？你知道抗生素有多贵吗？那是给联邦公民用的，给这些欧洲佬用？他们配吗？”
王通站起身，走到巨大的落地窗前，俯瞰着外面那如同蚂蚁般密集的劳工队伍。
“记住，在这个工地上，最贵的不是人。”
“最贵的是那二十台‘大力神’挖掘机，是那些无烟煤，是那些硝化甘油。”
“人，是最便宜的燃料。”
他伸出手指，指向北方，那是地中海的方向。
“此时此刻，在意大利的热那亚，在法国的马赛，在希腊的雅典。有成千上万饿得眼睛发绿的难民，正哭着喊着求我们给他们一张来这里的船票。”
“只要给一口饭吃，只要给一个‘五年后也是文明人’的虚幻承诺，他们愿意把命卖给我们。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！