北欧的冬天似乎比以往的一千年都要漫长且残酷。
易北河的入海口，曾经繁荣的汉萨同盟枢纽——汉堡港，此刻被一层厚达数尺的灰白色坚冰死死封锁。寒风呼啸着穿过那些因为缺乏维护而破败不堪的红砖仓库，发出如同鬼哭狼嚎般的尖啸。
天空是铅灰色的，压得人透不过气来。而在码头的冻土上，聚集着数以万计的人群。
他们不是来迎接满载香料的商船，因为海洋已经被东方的黑旗封锁了整整三年。他们是来“卖”自己的。
码头的空地上，竖起了一块巨大的、用上好柚木制成的告示牌。那木料在缺乏燃料的汉堡简直就是一种奢侈的炫耀。牌子上用德语、拉丁语、甚至蹩脚的英语写着几行醒目的大字：
【南洋联邦人力资源部——欧洲区特别招聘】
【目的地：南方新大陆 / 澳洲垦殖区】
【待遇：包吃，包住，包船票。登船即发安家费：面粉十斤。】
木牌下，支起了二十口巨大的行军铁锅。锅底燃烧着的是在这个冬天里比黄金还要珍贵的无烟煤，蓝色的火苗舔舐着锅底。锅里翻滚着的，不是那种掺了木屑和沙子的黑麦糊，而是浓稠得化不开的燕麦土豆粥，里面甚至漂浮着切成大块的、还在冒着油花的咸肉。
那股霸道、浓烈、充满了脂肪香气的味道，顺着寒风钻进了每一个汉堡市民的鼻孔里。对于这些已经啃了三个月树皮、煮了皮带、甚至开始盯着邻居家孩子流口水的德国人来说，这不仅仅是食物，这是上帝的恩赐，是伊甸园的呼唤。
“咕嘟……咕嘟……”
人群中传来了成片吞咽口水的声音，那声音大得甚至盖过了风声。
“排队！都给我排好队！谁敢乱挤，今天的粥就倒进海里喂鱼！”
一名身材魁梧如熊、穿着厚实双排扣棉大衣、头戴黑色大檐帽的黑旗军招募官站在高台上。他手里挥舞着一根包着铁皮的粗大棍棒，对着骚动的人群发出雷鸣般的怒吼。
在他的身边，站着两排手持上了明晃晃刺刀的燧发枪士兵。令人讽刺的是，这些维持秩序的士兵并非东方人，而是来自条顿骑士团的雇佣兵。为了这一口饱饭，昔日的上帝之剑，如今已经心甘情愿地变成了东方商人的看门狗。
人群中，年轻的铁匠学徒汉斯（Hans）正用自己宽阔的背脊，死死地护着身后瑟瑟发抖的妹妹格蕾泰。
汉斯曾经是汉堡城里最有前途的铁匠，有一把子好力气。但在没有铁矿石输入、没有煤炭供应的现在，他的力气只会让他饿得更快。他的眼窝深陷，颧骨突出，原本结实的肌肉已经萎缩，只剩下一副宽大的骨架撑着破烂的亚麻衬衫。
“哥……我冷……我好饿……”妹妹的声音虚弱得像是一只濒死的小猫，她的嘴唇已经冻成了青紫色。
“坚持住，格蕾泰。”汉斯咬着牙，用自己仅存的一点体温去温暖妹妹的手，“看到那口锅了吗？只要签了那个字，我们就能喝上热粥。听说到了那个东方人的地盘，每天都有白面包吃，还有永远不会结冰的太阳。”
终于，轮到了汉斯。
他站在一张铺着绿色绒布的长桌前。桌子后面坐着一位戴着金丝眼镜、肤色微黄、看起来文质彬彬的东方办事员。办事员的身边放着一个暖手炉，桌上摆着精致的文房四宝，与周围那些肮脏的难民形成了鲜明的对比。
“姓名？年龄？原职业？有什么特长？”办事员头也不抬，手中的钢笔在纸上飞快地记录着，笔尖划过纸面发出沙沙的声响。
“汉斯·穆勒。22岁。我是铁匠，我会打马掌，会修农具，还会……还会做锁。”汉斯急切地推销着自己，生怕被对方拒绝。
办事员终于抬起头，透过镜片审视了一下汉斯的体格。虽然瘦了点，但骨架宽大，双手布满老茧，眼神里还有光。
“嗯，铁匠。技术工种。合格。定级为A级劳工。”
办事员从抽屉里抽出一张印着密密麻麻汉字和德文对照条款的契约，推到汉斯面前。
“这是《长期劳务及移民安置合同》。我不喜欢废话，给你解释一下核心条款。”
办事员用钢笔敲了敲桌子：
“第一，我们将把你运往澳洲或者美洲，具体地点由公司分配，你无权选择。”
“第二，前五年，你没有任何工资。你的劳动将用来偿还你的船票、食宿费以及你妹妹的安置费。这叫‘契约偿债期’。”
“第三，五年后，如果你还活着，并且表现良好，你可以转为‘自由雇员’，每个月领取两枚龙洋的薪水。二十年后，恢复完全自由身，并获得五英亩的土地。”
“二十年？！”汉斯惊呼出声，瞳孔猛地收缩，“先生，这……这简直就是卖身为奴！我今年才22岁，二十年后我就老了！”
“你可以不签。”
办事员冷漠地推了推眼镜，指了指身后那口冒着热气的大锅，又指了指远处冻僵在路边的几具尸体。
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