银河的旋臂在“远征者”舰队主观测窗的边陲，最终凝缩成一条黯淡的光带，如同故乡远去时留下的一抹模糊泪痕。他们已彻底脱离了银河系的引力疆域，投身于冰冷、空洞、星光稀疏的星系际空间。这里是真正的“虚无之海”，连宇宙背景辐射都似乎比银河内稀薄几分，唯有遥远的、模糊成一片光雾的大麦哲伦星云，如同彼岸的微灯，指引着他们绝望航程的方向。
舰队以“星尘号”为核心，呈菱形编队静默航行。林风静坐于经过大幅改造、融合了“监护者”科技与“缔造者”碎片的“苍穹”驾驶舱内，异色的双眸凝视着深邃的黑暗。左臂那由文明祈愿重塑的“意志具现之臂”微微低垂，指尖偶尔无意识地划过控制界面，带起一丝丝温暖的金色光屑。卡伦临死前的质问——“守护的意义到底是什么？”——并未随着距离的增加而消散，反而在这绝对的虚无中，如同附骨之疽，啃噬着他历经数百载岁月锤炼的心防。他此行，既是为回应那来自河外的求救，亦是在为自己寻找一个答案，一个超越守护与毁灭二元对立的、关于存在本身的答案。
“相对银河静止坐标系校准完成。褶皱引擎冷却周期剩余三标准时。” AI 合成的导航音在舰桥回荡，平稳却缺乏情感。
“能量护盾运行正常，星系际尘埃密度低于预期百分之十七。” 负责舰队系统维护的莉亚副官——一位继承了母亲莉亚之名的年轻技术官——报告道，她的声音带着一丝不易察觉的疲惫。漫长的星系际航行，对所有人都是生理与心理的双重考验。
就在此时，一阵极其微弱、却足以触动“星尘号”最敏感探测器的空间涟漪，如同投入死水潭的石子，悄然扩散开来。
“检测到异常引力扰动源，”零号残存意识整合的中央处理器发出警示，其声线依旧冷静，却多了一丝运算受阻的凝滞，“方位 Alpha-7，距离零点五光秒。数量…无法精确统计，目标具有高维度遮蔽特性。”
林风猛然抬头，异色双眸中精光一闪。“放大观测！全舰队，一级静默警戒，护盾能量聚焦于扰动方向！”
主屏幕上的图像被急速放大、增强。起初，那里只有一片更深沉的黑暗。但很快，那黑暗开始“流动”。一个个庞大到令人窒息的身影，从虚无中缓缓浮现。它们并非金属造物，而是活生生的生命体——虚空鲸群。
它们的躯体延绵如山岳，最大的个体甚至超过了舰队中的“磐石”级重型护卫舰。半透明的身体仿佛由凝固的星尘和汲取的虚空能量编织而成，内部流淌着如梦似幻的幽蓝与淡紫色光晕，如同承载着一个个微缩的星云。没有明显的五官，只有偶尔在躯体前端裂开的、如同星璇般的能量涡流，仿佛是它们的“口器”。它们游弋的姿态优雅而缓慢，带着一种亘古不变的韵律，巨大的尾鳍轻轻摆动，便在真空中荡开一圈圈肉眼可见的空间波纹。它们的存在本身，就是一种对现有物理法则的无声挑战。
“宇宙巨兽…”赤瞳的女王继任者，现任舰队安全指挥官赤刃，倒吸一口冷气，她的手已经按在了武器控制台上。这些生物散发出的威压，丝毫不亚于一支高等文明的舰队。
“它们…好像对我们很感兴趣？” 伊芙琳的继承者，外交官艾兰，不确定地说。的确，鲸群并未立刻发动攻击，而是调整方向，如同好奇的海洋巨兽，开始环绕着舰队游动，那些星璇般的“口器”正对着舰队的引擎部位。
林风眉头紧锁，他的左臂传来一阵极其细微的麻痒感，并非预警式的刺痛，而是一种…奇异的共鸣？仿佛他体内融合的光暗法则与这些生物的能量签名存在着某种难以言喻的、极其遥远的联系。
突然，鲸群中最为庞大的一头，其躯体内部幽光骤然炽亮！它那星璇般的口器猛地扩张，并非发出声音，而是产生了一种针对特定能量频率的、恐怖的时空吸力！
目标并非舰体本身，而是“追光者”级高速侦察舰“疾影号”尾部正在低功率运行、为舰船系统提供基础能源的褶皱引擎核心！
“警报！‘疾影号’遭遇未知力场捕获！引擎护盾过载！能量核心输出紊乱！”
“疾影号”的舰长惊恐的呼喊与系统的警报声混杂在一起。只见那艘线条流畅的侦察舰尾部爆发出刺眼的能量电弧，原本无形的引擎护盾如同被无形巨手捏碎的玻璃般寸寸龟裂，紧接着，包裹着核心部件的强化外壳竟然开始扭曲、变形，最终化作一道炽热的能量流，被硬生生从舰体上“撕扯”下来，吞入了那头虚空鲸扩张的星璇之中！
整个过程无声无息，却比任何爆炸都更令人胆寒。那不是破坏，而是…进食。
“它们以高维引擎能量为食！” 莉亚副官失声惊呼，双手在控制台上疯狂操作，“所有舰船！立刻关闭非必要能量输出！引擎功率降至维持最低限度！”
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