天启元年六月二十四，卯时的赤水卫城外，晨雾尚未散尽，永宁河支流的水面上飘着淡淡的硝烟。吴自勉勒住战马，玄甲上的露水顺着甲叶缝隙滴落，在马蹄边砸出细小的泥坑。对岸的山岗上，奢崇明叛军的黑旗在风中猎猎作响，旗下隐约可见攒动的人头——那是奢明良率领的五千叛军，正堵在通往赤水卫城门的官道上。
“许将军的旗号还在！”斥候指着赤水卫城头，那里一面残破的“许”字旗斜斜插着，被箭射穿了好几个窟窿。昨夜的炮声稀疏了许多，城墙上的箭楼塌了半边，黑黢黢的豁口像只流着血的眼睛。
吴自勉拔剑出鞘，寒光劈开晨雾：“火铳营列阵！藤牌兵护住左翼，沿河岸推进！告诉弟兄们，许将军在城上看着咱们呢！”
火铳手们迅速趴下，枪管架在河滩的卵石上，黑洞洞的枪口对准对岸的叛军。随着把总的令旗挥下，“砰砰”的铳声连成一片，铅弹溅起的尘土在叛军阵中炸开。奢明良的叛军显然没料到秦军来得这么快，前排的士兵成片倒下，后面的人慌忙举盾，却被藤牌兵掷出的短矛穿透了木盾，惨叫声顺着河风飘过来。
巳时的永宁土司主营，牛皮大帐的立柱上缠着苗族的图腾幡，幡角被穿堂风扯得猎猎作响。奢崇明盯着案上的铜沙盘，指尖在“赤水卫”与“石柱”之间划出深痕，沙粒簌簌落在他的鹿皮靴上。帐外传来苗兵操练的呼喝，却盖不住他粗重的喘息——昨夜水西送来的密信还在袖中发烫，安邦彦说“硝石可借，需以遵义盐井相抵”，如今看来，那老狐狸早料到他会有今日。
“报——”斥候连滚带爬冲进帐，甲胄上的血污蹭脏了沙盘，“明良将军在赤水卫被秦军和白杆兵夹击，左翼已溃！”
奢崇明猛地将铜制的令箭砸在沙盘上，“咔嚓”一声，代表叛军的黑陶兵俑碎成两半。“秦良玉的白杆兵怎么来得这么快？”他扯下颈间的狼牙项链，那是二十年前从播州战场捡的战利品，链珠上的裂痕还浸着陈年血渍，“不是说万寿山栈道被瘴气封了吗？”
帐外传来急促的脚步声，奢寅掀帘而入，他的藤甲上还沾着城头的血，手里的擂鼓槌断了半截：“义父！许成名的残兵疯了似的死守，锅里的饭总也吃不完，弟兄们攻了三日，连瓮城都没摸到！”他忽然压低声音，“明良派来的人说，秦军的火铳能打穿咱们的藤盾，白杆兵的枪阵……像会转圈的绞肉机。”
奢崇明盯着儿子流血的虎口——那是擂鼓太急磨破的。他忽然想起万历年间跟着父亲袭扰蜀地时，明军的火铳还打不远，如今却成了索命的阎王。“让明良撤到赤水河以西，”他从箭囊里抽出一支雕翎箭，箭杆刻着水西的图腾，“把这个送去慕俄格，告诉安邦彦，盐井可以分他三成，但硝石今夜就得运到红岩寨。”
午时的太阳毒辣起来，秦军已渡过河道，与叛军在山脚下绞杀。吴自勉的战马被流矢射中，他翻身落地，挥刀劈开一个叛军的脑袋，温热的血溅在脸上。“顶住！”他吼道，刀刃砍得卷了边，“白杆兵快到了！”
话音刚落，东南方向的山梁上突然响起一阵清脆的铁环声。秦翼明带着白杆兵从“一线天”栈道冲了出来，白蜡杆枪组成的枪阵像条青灰色的长龙，顺着山坡碾压而下。叛军的侧翼瞬间被撕开一道口子，那些用白蜡杆枪挑翻的叛军，像被串起来的蚂蚱，在空中划出绝望的弧线。
“是秦将军的人！”城头上爆发出一阵欢呼，许成名拄着断矛站起来，他的左臂被箭射穿，血浸透了战袍。城墙上的士兵们看到白杆兵的铁环枪阵，突然有了力气，纷纷搬起石头砸向城下的叛军。
奢明良眼看腹背受敌，慌忙鸣金收兵。叛军像潮水般退向后方的营寨，却被秦军的火铳手追上，又是一阵齐射，河滩上躺下了密密麻麻的尸体。吴自勉抹了把脸上的血，与秦翼明在城下会合，两人的甲胄都被汗水浸透，一碰面就闻到对方身上的血腥味。
“许将军怎么样？”秦翼明问道，白蜡杆枪上的铁环还在叮当作响。
“还撑得住。”吴自勉指着城头，“先休整片刻，傍晚再攻城，把奢明良的营寨端了！”
午时的赤水卫城下，奢寅的擂鼓声震得地动山摇。他站在土台上，看着自家苗兵像潮水般退下来，白蜡杆枪挑着同伴的尸体从城头掠过，铁环碰撞的脆响像催命符。一个苗兵刚爬到土台边，就被流矢射穿喉咙，血溅在奢寅的藤甲上，温热发黏。
“不准退！”奢寅一脚踹翻溃兵，断了的鼓槌指着城头，“谁再往后缩，老子劈了他！”可他的吼声在秦军的铳声里像蚊子叫，那些黑黢黢的枪口喷着火，每响一声，就有一片苗兵倒下。
他忽然看见明良叔的亲卫骑着快马冲过来，马背上插着三支箭。“将军让撤！”亲卫滚下马，咳着血喊，“白杆兵抄了后路，再不走就被包饺子了！”
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