天启元年六月二十三，卯时的通州大营，校场边的老槐树刚沾了点晨光，三百名新兵已对着墙上的《火器操练图》列成三排。朱批的红圈在熹微中泛着暗光，像一只只盯着人的眼睛。最前排的新兵王二牛举着火铳，胳膊肘比画像上的标准线高了半寸，额角突然传来一阵针扎似的疼——是画像上红圈透过来的热气。他慌忙压低胳膊，疼意立消，忍不住咧开嘴笑：“这红圈比张把总的藤条灵多了！”
话音刚落，后排就传来闷响。三十岁的老兵周大刀把手里的长枪往地上一顿，枪杆砸得尘土飞溅：“灵个屁！当年老子跟着李总兵守辽东，靠的是一刀一枪练出来的本事，哪用得着这画儿上的鬼把戏！”他昨天教新兵托枪姿势，被个十六岁的娃娃兵指着画像嚷嚷“老周你手腕歪了”，此刻火气正没处发。
王二牛梗着脖子回嘴：“张把总说了，这是陛下御笔亲批的规矩，比你那老黄历管用！”他说着挺了挺胸，火铳托得稳稳的，红圈在他胳膊上投下淡淡的暖光，“你看，我这姿势，红圈都说对了！”
“对个鸟！”周大刀大步跨过来，蒲扇似的手一把攥住王二牛的枪管，硬生生往上抬了半寸，“战场上火药硝石满天飞，哪有功夫看画儿？这姿势看着标准，真劈下来一刀，你胳膊得断！”
枪杆被拧得咯吱响，王二牛急得满脸通红，额角的红圈突然发烫，烫得他直吸气：“撒手！你这是错的！画儿上不是这么教的！”
“反了你了！”周大刀扬手就想抽他，却被匆匆赶来的把总张奎按住。张奎看着画像上跳动的红圈，又看看周大刀青筋暴起的胳膊，眉头拧成个疙瘩：“周大哥，新军有新军的练法。陛下说了，画儿上的是规矩，你那是经验，都得听。”
周大刀甩开他的手，往地上啐了口带血的唾沫：“规矩？当年萨尔浒，多少按规矩列阵的弟兄，死在八旗的铁骑下！这画儿能挡箭还是能挡刀？”他指着墙上的图，声音抖得像风中的枪杆，“老子胳膊上的伤，是真刀真枪换来的，不是这红圈烫出来的！”
校场边的凉棚里，总兵侯世禄掀着帘子看了半晌，手里的马鞭被捏得油光发亮。他身后的亲兵低声道：“总兵，这几日新兵都快把画像当神龛了，周大刀他们几个老兵，夜里喝了酒就骂街，说这是要断了咱们这些人的活路。”
侯世禄没作声，目光掠过墙上那张《盔甲锻造图》。昨夜他亲眼看见，一个铁匠学徒对着图上的朱批敲打铁甲，明明锤法不对，墨汁却像长了腿似的，顺着锤柄爬到学徒手上，硬是把歪了的锻痕扳正了。可今早查营，那学徒打造的甲叶看着规整，却比老兵打的薄了半分，抗不住硬弓直射。
“备笔墨。”侯世禄转身进了帐，亲兵连忙铺开宣纸。他提起笔，墨汁在纸上洇开，先是写“新兵恃图骄纵，轻慢老将”，又写“画像所教，精于形而疏于神”，写到“炊锅自溢咸饭”时，笔锋顿了顿——赤水卫的塘报里说，守城士兵的锅里，不管舀走多少饭，总能源源不断冒出来，热气直冒，像有灶王爷显灵。
他蘸了蘸墨，终究还是写下：“……卫所炊具异动，饭食自生，虽解燃眉，恐惊民心。臣愚昧，敢问此乃天恩所及，抑或有巧匠秘法？”写完又觉得不妥，在“巧匠秘法”上圈了圈，改成“府库余粮，巧为调度”，才叹了口气，让亲兵封进奏章。
辰时的乾清宫，朱由校刚看完辽东送来的炮位图，案上的收心盖突然泛起微光。器灵的声音带着点笑意：“陛下，通州大营的画像又烫了三个新兵的额角，周大刀把枪杆都砸弯了。”
朱由校指尖在炮图上的“铁岭”二字敲了敲，头也没抬：“让司礼监拟旨，告诉侯世禄，新旧相济，不可偏废。老兵的经验记下来，补进操练图的注脚里。”他顿了顿，想起塘报里“锅生咸饭”的描述，嘴角弯了弯，“至于炊锅的事，就说‘府库所出，皆是民脂，当惜每一粒米’，让他们别瞎传。”
王安在旁躬身应着，心里却嘀咕：那锅里的饭明明是凭空冒出来的，哪是什么府库调度？可他不敢多问，只把旨意记在心里。
辰时的大同府库，青砖地面泛着潮冷的光，三十个高大的粮仓像沉默的巨人立在院中，檐角的铜铃被风拂得轻响。满桂身披玄甲，手按腰刀站在库门前，看着蒙古使者巴图带着十名护卫从马背上翻身下来——巴图的狐皮帽檐沾着露水，腰间的银腰带挂着弯刀，眼神扫过府库的封条时，像鹰隼打量猎物。
“满总兵，”巴图的汉话带着草原的粗粝，“林丹汗说了，二十万两市赏，要换盐三千引、布五千匹、茶万斤，半点不能差。”他身后的护卫解开马背上的皮袋，露出里面码得整整齐齐的银锭，阳光反射在上面，晃得人睁不开眼。
满桂冷笑一声：“尊使放心，朝廷的赏赐，断不会短少。但说好的，铁器一概不许带，查到了，休怪我刀不认人。”他挥挥手，库吏连忙扯开最东侧粮仓的锁链，门轴转动的“吱呀”声里，一股咸涩的气息涌了出来。
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