“小姐，顺天府的人刚来过，说初十卯时在承天门集合，带好户籍文书就行。”王妈擦着八仙桌，桌角堆着刚从针线铺买来的各色丝线，“隔壁张家也是候选的，她家小姐昨儿个还来借胭脂，说要学《霓裳舞》呢。”
任氏正往竹篮里装浆洗好的衣物，闻言指尖顿了顿。这宅子在南城，离顺天府衙不远，左右住的都是各地来京的候选秀女家眷，每日总能听见隔壁传来抚琴声、或是远处马车驶过的轱辘声。父亲说“京城不比蓟镇，眼睛多，规矩多”，让她少出门，可她昨夜借着倒垃圾，绕到后巷看了看，墙根下的积雪里，除了候选人家的脚印，还有几串带马刺的蹄印——是锦衣卫的人，父亲说“陛下派来护着各府候选女眷的，别多问”。
“胭脂水粉我用不惯。”她将衣物摞得整整齐齐，“父亲说，选秀看的是身家清白，不是唱跳功夫。” 说着从袖中抽出账册，上面记着这月的开销：房租三百文，买布花了五百文，给顺天府吏员的“验看费”两千文——都是父亲从卫所俸禄里匀出来的。
正屋传来翻动纸页的声响，任守谦披着旧棉袍，坐在案前核对文书。他如今在锦衣卫北镇抚司当差，刚从通州卫调至京城，案上堆着的不是军册，是顺天府送来的“候选女眷身家册”，每页都盖着鲜红的“验讫”印。听见女儿进来，他头也没抬：“方才许佥事派人来说，泰昌年间的卫所旧账查完了，咱家那三十石抚恤粮的核销文书，蓟镇那边补来了。”
任氏走到案边，见父亲指尖点着“军属李氏”的名字，那是表兄的寡母。表兄上个月在镇江堡没了，父亲托人将抚恤金送到蓟镇时，顺天府正查卫所粮账，为了不让军属受牵连，他硬是把这事儿压了半个月。“这下踏实了。”她轻声道，将刚绣好的护腕放在文书上——青布底子，银线绣的“守”字针脚比刀刻还深。
任守谦拿起护腕，指腹摩挲着针脚。他左肩在萨尔浒受的伤还没好利索，阴雨天总疼，这护腕做得厚实，衬里还缝了层羊毛。“昨儿个去卫所，见着秦将军家的女儿了，她也在候选。”他忽然道，“她说宫里的地砖比辽东的冻土还硬，得学规矩，学低头。”
任氏想起秦将军家的女儿，去年在蓟镇见过，总爱穿粉裙子，笑起来有两个酒窝。“低头容易，守心难。”她拿起剪刀，开始裁一块靛蓝布，“我给您做件新罩甲，在京城卫所当差，总得精神些。” 父亲总穿旧甲，说“别让同僚觉得咱靠女儿选秀摆谱”，可她知道，父亲是怕招人眼——锦衣卫里多的是魏进忠旧部，虽已被陛下贬去南京，剩下的人看他们父女的眼神，仍带着几分审视。
院门外传来车马声，是顺天府的吏员来送“候选须知”。任氏起身去接，见文书上写着“不得携带兵器、不得与外男私语、不得……”，密密麻麻十二条。吏员是个年轻书生，笑着打趣：“任小姐好手艺，昨儿个见您给张嬷嬷修纺车，那手艺比织工还好。”
“在家帮衬惯了。”任氏接过文书，指尖不经意划过吏员腰间的腰牌——上面刻着“顺天府验看吏”，不是锦衣卫的牌子。父亲说过，魏进忠一党倒台后，京城的监视松了不少，如今的查验多是例行公事，不必像在通州时那般提防。
回到正屋时，父亲正对着一幅辽东舆图出神，指尖在镇江堡的位置画着圈。“表兄的铁甲，我托人送回蓟镇了。”任氏轻声道，“李伯母说，等开春就去他坟前烧了，让他在那边也能披甲。”
任守谦点点头，将舆图折起：“初十入宫，别慌。记住，你是锦衣卫指挥佥事的女儿，是军户的后代，脊梁骨得挺直——不是给旁人看，是给自个儿看。” 他拿起那截断甲上的铜钉，塞进女儿手里，“这是你表兄甲上的，带着。宫里再金贵，也别忘了辽东的雪是什么味。”
铜钉冰凉，硌得掌心发疼。任氏将它揣进贴身处，拿起针线继续缝罩甲。阳光透过窗纸，在布面上投下格子状的光斑，银线穿过布眼的声音，像极了父亲在蓟镇教她认的军号——短音是“集合”，长音是“坚守”。
隔壁又传来抚琴声，咿咿呀呀的，不如《将军令》来得清亮。任氏咬断线头，望着窗外：这京城的雪快化尽了，辽东的雪却还在下吧？表兄他们在镇江堡啃的糠饼，该掺了新米了吧？父亲说“入宫也是守土”，她不懂后宫的勾心斗角，只知道一针一线缝好护腕，一言一行守好本分，就像守着蓟镇的城墙、辽东的雪，守着那些没能回来的人用命护着的东西。
王妈在厨房蒸的馒头熟了，麦香混着雪后清冽的空气飘进来。任氏将缝了一半的罩甲叠好，心里忽然踏实了——管它宫里有多少规矩，她带的不是胭脂水粉，是军户家的筋骨，是“守”字的针脚，这就够了。
申时，乾清宫西暖阁，申时的日光已带上了慵懒的金黄。朱由校端坐御案后，展开一封沾染着辽东尘土与硝烟气息的急报——登莱参议孙元化所呈。案上，一幅详尽展开的《山海关至辽阳驿路图》如同帝国的血脉经络，清晰地标注着行军的刻度：
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