天启元年三月初六，卯时，文华殿内，卯时的清冷晨光斜切过精雕的窗棂，在御案摊开的《资治通鉴》竹简上投下斑驳的光影。沉水香的淡雅气息与墨锭的清苦交织。朱由校端坐蟠龙御座，年轻的信王朱由检侍立一旁，身姿挺拔如新竹。讲官抑扬顿挫的声音回荡：：“……《传》曰：‘夫礼乐征伐自天子出。’昔光武中兴，先定河北，收铜马，稳根基，而后方图陇蜀，此先文德而后武功之序也。若恃力强取，虽得之，亦难久守……”
朱由校微微颔首，目光掠过信王那张尚带稚气却眼神清亮、充满求知欲的侧脸。他见由检听得入神，便开口问道：“由检，光武先文后武，稳扎稳打，你以为如何？”
信王朱由检略一思索，恭敬回答：“皇兄，臣弟以为，光武深谋远虑。文治如根，根基不固，武功便是无本之木。正如辽东之事，熊经略筑城屯田，稳固辽西，便是先扎稳根基，再图进取之道。” 他的回答虽显稚嫩，却也能抓住要点，眼神清澈，全然是弟对兄的敬重与请教。
朱由校眼中闪过一丝欣慰，昨夜司礼监掌印王安低语的那句“三月初十选秀”带来的思绪暂时被压下。他温和道：“嗯，能见此节，甚好。治国如同栽树，培根固本方能枝繁叶茂。你年纪尚轻，当于此道多用功。”
朱由校猛地回神，手指在泛黄的竹简上划过一道突兀的凹痕。他避开信王微怔而困惑的目光，径直对讲官道：“今日就讲到这里。信王年纪尚幼，《资治通鉴》之论，涉世太深，易移心性。当务之急，是温熟《论语》，明德修身，根基方稳。”
话音落下，在“培养藩屏羽翼”与“防患未然”之间，他已然做出了无声而冷酷的抉择，暂时扼断了通向军政韬略的深入引导。殿外一阵风起，卷落的海棠花瓣扑簌簌撞击着厚重的窗纸，发出细碎而急促的声响，像极了帝王心底那翻涌不息、却终将被权力天平压下的千钧心事。
辰时，选秀开始前，在京城租住的生员张国纪宅邸西跨院的海棠开得正盛，灼灼如火，映着窗内人儿冰封的玉颜。生员张国纪之女张嫣，临窗而坐，指尖捏着一根银针，却久久未落在绷紧的锦缎“松鹤图”上。她入选的消息早在二月便已传开，阖家欣喜若狂，连院中那株老槐都仿佛舒展了几分。岂料宫里的旨意如三月的风，说变就变，硬生生将这“一步登天”的日子推延至三月初十！整整一个月的煎熬等待，足以将最初的雀跃熬成沉甸甸的焦躁与难以言说的怨怼。
“小姐，”贴身侍女捧着新沏的香片，声音小心翼翼，“听巷口卖花的王婆说，陕西澄城那位周知县家的小姐，还在路上紧赶慢赶呢，怕是要误了初十的吉时？”
张嫣轻轻叹了口气，放下针线，眉宇间带着一丝轻愁：“大家都不易。但愿周家姐姐能平安赶到吧。”她想起父亲这几日更加谨小慎微、反复叮嘱她宫中礼仪的模样，心中的压力又重了几分。目光扫过院门外肃立、例行公事前来核验的顺天府小吏，她默默拿起针线，努力让自己的心境平复下来。那点对深宫的憧憬，并未碾碎，只是掺入了几分对未知的敬畏和必须成功的沉重。
河北的官道上，一辆青布骡车在漫天尘土中颠簸前行，车身吱呀作响，仿佛随时要散架。澄城知县周显谟之女周氏，紧攥着粗布车帘一角，指节因用力而泛白，死死盯着路边那块刻着“保定府界”的斑驳石碑。自西安府启程，已整整二十一个日夜！《大明会典》上“提前三月抵京”的严苛规定，早已被碾碎在身后崎岖漫长的驿道上。
“小姐！前头就是运河码头！咱们弃车换船，顺流直下通州，能抢回半日光景！”车夫嘶哑的喊声穿透风尘。
周氏用力点头，干裂的唇抿成一条线。指尖下意识探入怀中，触到那几枚带着体温、沉甸甸的银铤——那是父亲变卖祖上仅存的几亩薄田所得。密信上的字字泣血犹在眼前：“倾尽所有，托人上下打点，顺天府吏员已允诺通融三日！务必要赶在初十前抵京验身！此乃阖家唯一生路！” 车帘缝隙外，官道两旁衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民身影渐多，孩童虚弱的啼哭随风钻入，夹杂着陕西赤地千里、饿殍遍野的绝望气息。周氏闭上眼，父亲临别时那句带着无尽酸楚与一丝渺茫光亮的话语，此刻如重锤敲击心房：“玉儿……入了那九重宫阙，或许……或许能让圣上的目光，多一分落在陕西的焦土上……”她尚不知晓，这三月初十的吉日，正是御座上那位年轻天子，因她和那千里之外的灾情，而“简在帝心”的法外开恩。
青砖地缝里还凝着残雪，任氏蹲在廊下，将最后一盆腌菜搬进东厢房。这是父亲任守谦从通州卫调来京城后租的宅子，三进小院，墙皮有些剥落，却收拾得比军营还齐整——窗棂擦得透亮，廊下的兵器架上，父亲的绣春刀与她的佩剑并排挂着，刀鞘上的铜环在晨光里泛着温吞的光。
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