他揉着发胀的太阳穴，脑海中挥之不去的，是刚才朝堂上关于辽饷、关于兵员、关于那个远在辽东、如同磐石般阻挡着野猪皮的熊蛮子的一封封奏疏。王安捧着几份紧要的折子，垂首跟在轿侧，脚步轻快无声。
“王安，”朱由校的声音带着一丝疲惫，却异常清晰，“熊廷弼最新的奏报里，特意提到了新造的甲胄。他说，用了朝鲜贡来的铁料，比卫所旧甲坚韧轻便……朝鲜？”他咀嚼着这两个字，目光透过轿帘缝隙，望向紫禁城高耸的宫墙之外，仿佛在搜寻着什么，“这倒是个……意外之喜？”
王安立刻微微躬身，声音恭敬而清晰地回禀：“回皇爷的话，朝鲜国贺正旦的使团，按例正月就该入京觐见、呈递贡物了。因年前关外风雪极大，道路阻塞，延误了行程，上月二十七才抵达京师，如今已在会同馆安置了半月有余。使团正使是朝鲜国礼曹判书李廷龟，随行带了通译、随员、护卫，还有贡品三百石上好人参，五十匹高丽细布，都在会同馆库房暂存。”
“李廷龟……会同馆……”朱由校低声重复着，指尖无意识地摩挲着袖中那枚冰冷坚硬、纹路奇特的金属圆盖——收心盖。一个念头如同闪电般划过脑海。他猛地放下轿帘，隔绝了刺目的雪光，声音在狭小的轿厢内显得格外清晰果断：
“不去文华殿了。转道，去会同馆！”
轿夫们闻令立刻转向。王安稍显讶异：“皇爷，您这是要……”
“就说朕……去视察外藩贡物清点入库。”朱由校的声音恢复了平日的沉稳，却带着一丝不容置疑的探寻之意，“朝鲜的铁料……朕倒要亲眼看看，他们的矿山，究竟藏在了什么地方的泥土里。”
午时，会同馆。
这座专门接待藩属国使节的馆驿，位于京城相对僻静的一角。朝鲜使团居住的偏院门口，挂着醒目的“朝鲜国贡使”木牌。院内，通译金万基正指挥着几个下人，小心翼翼地将一摞摞受潮的高丽纸摊开在向阳的石阶和架子上晾晒。纸张特有的植物纤维气味在微冷的空气中弥漫。墙角处，堆放着数十个密封严实的木箱，里面是名贵的朝鲜人参。几名身着朝鲜服饰的护卫在院门附近巡逻，眼神警惕。
这时，院门被轻轻推开。王安引着一位身着户部从六品主事青色官袍的年轻“官员”走了进来。这“官员”面容清俊，气质沉静，眼神却锐利如鹰，正是微服而来的朱由校。王安则扮作一个不起眼的随从，落后半步。
金万基见有官员入内，连忙停下手中活计，快步上前，深深一揖，用带着浓重朝鲜口音的官话恭敬道：“不知大人驾临，有失远迎，万望恕罪。”他身材不高，面容精明，眼神里透着商贾般的活络和一丝不易察觉的谨慎。
朱由校的目光并未在金万基脸上过多停留，而是扫向那些晾晒的高丽纸。他走上前，随意拿起一张，对着阳光看了看纸张的纹理和韧性，手指捻了捻，似乎很感兴趣：“这高丽纸，质地坚韧，吸墨均匀，韧性颇佳。嗯……若用作箭羽的衬底或包扎，想来比寻常桑皮纸更为耐用。”
金万基脸上堆起笑容，带着几分自豪：“回禀大人，您真是行家。此乃我国汉江两岸上等桑树皮精心捶制而成，柔韧耐用，不易破损。敝国……”他话锋一转，似乎想推销更多特产，但眼神闪烁了一下，话到嘴边又咽了回去，“敝国山野，倒也有些……别样的出产。”
朱由校状似无意地走近一步，目光仿佛被高丽纸吸引，袖中的手却悄然握紧了拳头。就在金万基微微躬身、视线下垂的瞬间，朱由校的意念如同无形的触手，通过那枚识海中的青铜圆盖，无声无息地刺入对方毫无防备的意识深处。一道清晰而强硬的指令瞬间烙印在金万基的思维核心：
“说真话——朝鲜最重要的铁矿在哪里？与后金有无私下往来？”
金万基脸上的笑容瞬间凝固了。他的眼神如同被抽走了魂魄，变得空洞茫然，直勾勾地望着前方，嘴唇机械地开合，声音平板无波，仿佛梦呓：“金万基眼神空洞，机械开口：“咸镜道……北境茂山……有大铁矿……红铜矿亦丰……品质上乘。去年冬……大雪封山，朝鲜边军粮尽，后金镶白旗游骑趁虚越境……焚掠三屯，杀边民百余人，逼守将……献铁砂五十石才退。守将恐国王降罪失土之罪，又怕天朝知晓边备废弛，私匿不报，只称‘冬雪压境，流民作乱’……”
朱由校瞳孔微缩，继续追问，声音依旧平稳：“茂山铁矿，一年能产出多少铁砂？精炼成铁几何？能否运至我大明辽东辽阳？”
金万基毫无情绪波动地回答：“铁砂……年约十万斤……精炼生铁……约三万斤……走……鸭绿江水路……顺流可至义州，再陆运抵辽阳。只是……后金游骑常沿鸭绿江劫掠，上月已有三艘运铁砂的商船被劫，船沉人亡……守将不敢再发船”
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