天启元年二月初一，辽阳西校场的积雪在白日下悄然消融，浑浊的雪水渗入冻土，留下一片片深褐色的泥泞。空气里弥漫着铁锈、桐油、融雪和汗水的复杂气味。新近运抵、堆成小山的军械旁，辽东本地的工匠们正围着几处临时搭建的火炉奋力劳作。
炉火熊熊，映照着他们沾满煤灰、神情专注的脸庞。叮当作响的铁锤敲击声、淬火时刺啦的水汽升腾声，与不远处选锋营士兵操练的呼喝、甲叶碰撞声交织在一起，震得枝头残存的积雪簌簌落下。
熊廷弼踩着湿滑的泥地，靴子上沾满了泥浆。他脚步沉稳，逐一检查着那些正在修复中的兵器。一名老匠人正将一把崩了刃的腰刀重新投入炉火，待刀身烧得通红，迅速夹出，小锤叮叮当当地敲打刃口，火星四溅。
旁边几个年轻工匠小心翼翼地将开裂的长枪杆拆下，换上辽东特有的坚硬柞木杆，再用浸透桐油的麻绳紧紧缠裹加固。另一边，则是修补箭簇的工位——掉落的羽毛被仔细清理，换上新的翎羽，用胶和细线牢牢固定；箭杆有裂痕的，要么弃用，要么截断重装箭头。
熊廷弼拿起一把刚刚淬火完毕、尚有余温的腰刀。刀身重新打磨过，泛着冷冽的青光，但刃口处细微的卷刃痕迹和几处不易察觉的浅坑，无声诉说着它在冰封千里的运输途中经历的碰撞与艰辛。他走到校场边一根用作试刀的粗大木桩前，深吸一口气，腰身发力，猛地挥刀劈下！
“嚓！”一声闷响，刀刃深深嵌入木桩，足有三寸深。
“好！”周围的工匠和护卫亲兵忍不住低呼。
熊廷弼用力将刀拔出，仔细看了看刃口，确认没有新的崩裂。他沉着脸，声音不高，却清晰地穿透了嘈杂的背景音：“每一柄刀，都要这样试！要能劈开鞑子的皮袄，更要能斩断他们的铁甲片！修不好，就回炉重炼！”他的目光扫过那些带着裂痕或变形的枪杆、箭簇，“这些也是，能用则修，不能用，铁料也不能糟蹋，回炉！”
一旁，风尘仆仆的左光斗立刻在随身携带的簿册上奋笔疾书：“二月初一，辽阳工坊接收并修复军械计：崩刃腰刀三百二十柄，裂缝长枪杆四百七十一根，掉羽、杆损箭簇五千支。耗用木炭、桐油、翎羽、柞木杆等物料若干，皆自工坊储备支取。”
一直默立观察的许显纯，此刻抱着臂膀，嘴角挂着一丝不易察觉的冷笑，声音阴柔地补充道：“熊经略治军严明，修复军械亦不例外。只是，若修复后的刀枪在战阵中不堪一击，折损了将士性命，坏了陛下的大事…那负责修复的工匠，连带督管的工坊监工，一体论罪，决不轻饶！”他冰冷的目光扫过忙碌的工匠们，让几个胆小的忍不住缩了缩脖子。
这时，校场中央传来贺世贤洪钟般的号令声。两百七十三名精壮的选锋营士兵已列成严整的方阵。他们身上，崭新的“辽”字号札甲在初春微寒的阳光下反射着冷硬的光泽，甲片紧密，关节处铆钉牢固，比之前那些修补的旧甲轻便不少，防护力却显着提升。这正是用朝鲜铁料和辽阳工坊日夜赶工的成果。
“举盾——！”贺世贤大吼。
前排士兵立刻举起包裹铁皮的厚重木盾，紧密相连，形成一道移动的矮墙。
“火罐预备——！”
后排士兵迅速从腰间皮囊中掏出拳头大小的粗陶罐，罐口塞着浸了火油的布条，旁边有士兵手持火把待命。
“掷——！”
引线被点燃，滋滋作响。数十个燃烧的陶罐带着死亡的啸音被奋力掷出，划破空气，砸向远处模拟“后金骑兵”冲锋路线上的一排草靶。
“轰！轰轰！”剧烈的爆炸声接连响起，硝烟弥漫，草屑、泥土和模拟的“断肢”四散飞溅。巨大的声响和冲击波，连远处观阵的熊廷弼等人都感到脚下震动。
“枪兵——突！”贺世贤的命令毫不停歇。
硝烟尚未散尽，中排的长枪兵已如出闸猛虎，挺着锋锐的长枪，踩着被炸得七零八落的“敌阵”残骸，狠狠刺向那些用草扎成的“战马”和“骑兵”。动作迅猛，配合默契，正是熊廷弼亲自设计的“雪地拼杀阵”，专为克制后金骑兵的冲击。
“好！”熊廷弼看着士兵们迅猛的动作和新甲胄良好的灵活性，眼中露出一丝赞许。他转头对左光斗道：“朝鲜来的铁料，确实比卫所库房里那些锈蚀的烂铁强得多。这批甲胄轻了三成，关节灵活，防护却不减，箭矢轻易穿不透。只是……”他眉头又微微蹙起，望向东南方北京的方向，声音低沉下去，“左大人，你我都清楚，这点铁料，这点甲胄，杯水车薪。辽东缺的，何止是眼前这些修修补补的刀枪？是根基！是源源不断的精铁！是能撑起九边脊梁的铁矿脉！”他的目光仿佛要穿透千山万水，落在遥远的紫禁城。
巳时，北京，紫禁城。
奉天殿的朝会刚刚散去，身着各色官袍的大臣们鱼贯而出，低声交谈着，在汉白玉的广场上汇成一片流动的彩色。朱由校换乘了便轿，明黄色的轿帘被一只骨节分明的手微微掀开一角。轿外，琉璃瓦顶上的残雪在阳光下反射着刺眼的光芒，映得轿内也一片亮堂，却驱不散年轻皇帝眉宇间的沉凝。
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