惊蛰从废窑返回的途中，行至一条僻静的窄巷，杀机骤然而至。
三名蒙面刺客如鬼魅般从两侧的屋顶扑下，手中短刃闪着淬毒的幽光，呈品字形封死了她所有退路，刀锋直取咽喉要害。
惊蛰脚下猛地一错，身体以一个不可思议的角度侧身避让，刀锋擦着她的颈侧划过，带起一串血珠。
剧烈的动作牵动了左臂的旧伤，绷带下的伤口彻底崩裂，温热的血液瞬间染透了衣袖，洒在灰败的长街上。
一击失手，三名刺客攻势更猛。
惊蛰心知以眼下带伤之躯硬拼绝无胜算。
电光火石间，她借着一个翻滚躲闪的动作，故意跌入路边一条满是污水的暗沟之中。
冰冷恶臭的泥水瞬间淹没了她，也彻底掩盖了她身上的体温与浓重的血腥味——这是她前世在金三角卧底逃亡时，用生命换来的保命技巧。
刺客们在沟边搜寻片刻，见沟内污水浑浊，全无动静，不禁有些迟疑。
其中一人低声道：“‘大人’说她擅走西巷，特意在此设伏……莫非消息有误？”
蜷缩在沟底的惊蛰，将这句低语听得清清楚楚。
“大人”二字，如同一记重锤，狠狠敲在她心上。
这证实了她的猜测，这是一场针对她的、蓄谋已久的伏击。
她记起在冷庐查案时，胡四爷曾无意中提及，前朝宰相张延禄倒台后，其旧部党羽多藏身于京中的画坊、药行之中，等待时机。
她强忍着伤口的剧痛，悄悄咬破舌尖，用刺痛保持着最后的清醒。
手缓缓探入靴中，摸出了一根细长的铁丝——那是她当初被囚于冷庐时，从朽烂的窗棂上拆下的。
此刻，她将铁丝弯成一个微小的钩状，摸索着勾开了身后一道废弃的地下暗渠井盖，悄无声息地翻身潜入。
深夜，当惊蛰浑身湿冷、狼狈不堪地回到冷庐时，已是子时。
她没有去惊动任何人，只是点燃一盏昏暗的油灯，在冰冷的地面上摊开一张残破的洛阳城地图。
她用指尖蘸着伤口渗出的血，在图上重重地点了三个点：“东市废窑”、“百艺画坊”、“太医院”。
三点连成一线，一个清晰的布局在她眼前浮现。
有人在复制“蚀脉散”的炼制路径，手法、地点，几乎与三个月前那场意图颠覆皇权的阴谋完全一致——只是这一次，最终的目标不再是御座上的女帝，而是她自己。
她从怀中取出那张从南境得到的、写有“萨兰之女”四个字的残页，想从中找出更多线索。
借着灯火，她下意识地用血迹斑斑的手指重描那四个字，忽然间，她整个人如遭雷击般僵住了。
那笔画的走势，尤其是“女”字的最后一笔，那微微上挑的弧度与力道，竟与她在陈宝儿遗物中发现的那封《请代兄受罚疏》上的字迹，如出一辙！
惊蛰猛地抬头，望向窗外。
远处巍峨的宫墙之上，一道熟悉的身影正独立于清冷的月光之下，玄色龙袍的衣角在夜风中猎猎作响。
那人手中，似乎握着一支通体温润的玉笔。
但这一次，她没有起身。
她只是缓缓垂下眼，吹灭了身前的油灯，任由黑暗将自己吞噬。
风穿过陋室，带起一声极轻的刀鞘碰撞声，仿佛一声压抑许久的叹息，又像是一场无声的宣誓。
“这一次……”她在黑暗中低声自语，声音轻得只有自己能听见，“我不再为你挡刀。”
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