英德城外的朱军大营，晨雾还未散尽，中军大帐内已弥漫着浓重的火药味与焦躁气息。朱亮祖披着件玄色锦袍，左臂缠着渗血的绷带——那是昨夜与徐辉祖的先锋营厮杀时被流矢擦过留下的伤。他指着摊开的舆图，声音因怒火而沙哑：“唐胜宗，你再说一遍，伶仃洋的货到底丢了多少？”
唐胜宗单膝跪地，甲胄上的泥污混着血渍凝成暗红的斑块：“回将军，荷兰人的船被俞通源的水师撞沉了两艘，捞上来的只有三十支火枪和一门断了炮耳的青铜炮。汉斯那厮被赵庸抓了，怕是……”
“怕是已经把咱们的交易抖搂给朱元璋了！”朱亮祖猛地一脚踹翻案几，青瓷茶盏碎裂的脆响惊得帐外亲兵握紧了刀柄，“我养着你们这群废物！清远的粮仓被烧，惠州的先锋被阻，现在连几船军火都看不住，留着你们有何用？”
王志连忙上前搀扶，低声道：“将军息怒，此时动怒无用。沈炼的眼线回报，徐辉祖的主力离英德只剩二十里，咱们得赶紧定下应对之策。”
“应对之策？”朱亮祖甩开他的手，目光扫过帐内诸将，“郑遇春，你的左翼营能不能守住鹰嘴崖？那里是英德的门户，丢了咱们就得退到韶关喝西北风！”
郑遇春出列抱拳，脸上的刀疤在烛火下泛着青黑：“末将麾下还有三千弟兄，拼了性命也能守三日。只是……”他顿了顿，“日本的佐藤次郎昨夜派人来催，说他们的武士折损过半，要咱们再给五千石粮草，否则就按兵不动。”
“这群喂不熟的白眼狼！”朱亮祖咬牙切齿，“王志，让费聚从后营匀三千石给他们，告诉佐藤，要是再敢讨价还价，我就把他的人都丢去填护城河！”
帐内正乱着，沈炼掀帘而入。他穿着件洗得发白的卒服，袖口磨出了毛边，手里捧着个木盘，上面是刚煎好的伤药：“将军，该换药了。”
朱亮祖瞥了他一眼，不耐烦地挥挥手：“放下吧。”
沈炼将药盘放在矮几上，指尖不经意间擦过盘沿——那里藏着枚三寸长的铁针，是他昨夜用帐外的马蹄铁磨的。他垂着眼帘，声音平静无波：“将军，刚才巡营时见西面的栅栏有些松动，要不要让弟兄们加固一下？”
“不必了。”郭兴在一旁插话，“徐辉祖的主力在东，西面是咱们的退路，有顾时的人看着呢。”
沈炼应了声，转身欲退，却听见朱亮祖突然道：“沈炼，你跟着我多少年了？”
沈炼脚步一顿，后背的寒毛瞬间竖起：“回将军，快五年了。”
“五年……”朱亮祖摩挲着绷带，语气意味不明，“当年你在应天犯了案子，是我把你保下来的。现在有人说，清远粮仓的火是你放的，你信吗？”
帐内的空气骤然凝固。唐胜宗握紧了腰间的刀柄，郑遇春的目光像刀子似的剜在沈炼背上。沈炼缓缓转身，脸上竟露出丝笑意：“将军若是信，何必问属下？属下这条命是将军给的，将军要拿回去，随时可以。”
朱亮祖死死盯着他，良久才哼了一声：“算你识相。下去吧，让炊事营给各营送些酒肉，今夜好好歇着，明日跟徐辉祖决一死战！”
沈炼躬身退下，帐帘落下的瞬间，他听见王志低声说：“将军，这沈炼……不得不防啊。”
出了中军大帐，沈炼沿着营中的马道往西侧走。晨光穿透雾霭，照在他沾着泥点的靴子上，靴筒里藏着的短铳硌得脚踝生疼——那是他从荷兰商人的尸体上搜来的，只有两发子弹。
“沈大哥，发什么愣呢？”一个提着水桶的伙夫笑着打招呼，是同营的老张，“刚才见你从将军帐里出来，脸色不太好，是不是挨骂了？”
沈炼扯出个笑容：“没事，将军心情不好。对了，老张，佐藤次郎的人在哪扎营？”
“在西南角的烂泥塘边呗。”老张往地上啐了口，“那群倭寇昨夜还抢了咱们的盐，顾时将军要去理论，被将军拦下来了。”
沈炼点点头，看着老张走远，突然拐进旁边的草料堆。草堆深处藏着个用油布包着的包裹，里面是三套锦衣卫的飞鱼服和一块腰牌。他摸出短铳，检查了一下火门，指尖因用力而泛白——今夜，就是朱亮祖的死期。
赣州行营的日光正好，朱元璋正对着沙盘出神。廖永忠捧着份密报，声音压得极低：“陛下，沈炼传回消息，朱亮祖明日要决战，今夜会在中军大帐议事至深夜。”
“好个沈炼。”朱元璋拿起根竹签，在沙盘上的英德位置插下，“徐辉祖的先锋到哪了？”
“离英德只剩十里，华云龙的火炮营正在架设阵地。”廖永忠答，“只是……沈炼只有一人，朱亮祖帐外有亲兵营，怕是……”
“他是锦衣卫百户，这点本事还是有的。”朱元璋打断他，目光投向北方，“当年他在北平抓蒙古细作，一人一刀挑了整个敌营，这点场面算什么？”
胡大海在一旁忧心忡忡：“陛下，朱亮祖生性多疑，沈炼潜伏五年才得他些许信任，若是此次不成，怕是再难有机会了。”
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