晨光未透，带湖居外雾气如纱，裹着秋露的寒意，在草木间缓缓游走。
屋内灯烛将尽，火芯噼啪一响，爆出一朵细小的金花，映得墙上影影绰绰，似有千军万马在无声奔腾。
辛元嘉立于案前，七本账册分列东西，皆自老驼张昨夜冒死带回——饶州城七家盐铺，无一例外，表面红绸裹角、墨迹端方，实则纸页深处藏污纳垢。
他不动声色，取粗瓷碗盛新沏之茶，逐一向账页右下角滴水一点。
茶润纸肌，墨浮纹裂，日光斜穿窗棂照入，刹那间，满室如燃起无形烽火。
涂改之痕一一显现：或刮去重填，笔锋断续；或以淡墨掩旧字，层层叠叠如蛇蜕皮；更有甚者，用米浆糊贴薄纸，再书新数，然浆渍微黄，经茶一浸，竟如脓血渗出。
“七家同式，非一人所为。”范如玉低声而语，执朱笔圈出异处，“皆是第三行改‘耗银’，皆在子时前后落笔，皆避开了巡仓使签押。”她眸光冷锐，指尖点向其中一本，“永通号尤甚，三月之内虚报损耗竟达四百二十七引，折银近三千贯。”
辛元嘉不答，缓步走向墙角那七具算盘。
乌木、黄杨、紫檀、竹骨……形制各异，却皆出自市井坊间。
他闭目，指尖轻抚珠串，一具具摩挲而过。
至第三具时，眉峰微动。
此乃“永通号”掌柜所用之物，珠心尚温，虽隔一夜，触手仍有余热，显为近日频拨所致。
更奇者，中档三颗算珠缝隙之间，嵌着极细盐粒，白如霜雪，遇湿微溶，散发淡淡苦涩——正是私盐经年累月磨出的痕迹。
他低语，声若梦呓：“珠不言，手有汗；汗不干，心有鬼。”
范如玉闻言抬眼，手中桑皮图已绘至尾声。
她将七处账目疑点一一标注其上，红线牵引，纵横交错，最终竟连成一线，直指城中要地——饶州转运司内厅！
“不是仓吏勾结，是上令下行。”她声音沉如寒潭，“有人坐镇中枢，织网吞利，七年不断。”
话音未落，窗外忽有窸窣之声，似枯叶落地，又似人跪伏于阶前。
辛元嘉眼神一凝，轻轻挥手，范如玉会意，吹灭主灯，唯留一盏豆火隐于帷后。
门缝微启，一道黑影匍匐而入，衣衫沾泥，面容憔悴，正是书板黄墨枯。
他双膝跪地，双手捧上一包灰烬，颤抖如秋枝。
“这是我昨夜烧的底稿……可灰里还有字。”他嗓音沙哑，眼中布满血丝，“每一页我都念了三遍才焚，可火能焚纸，焚不了记忆，也焚不尽罪。”
辛元嘉接过灰包，置于湿纸上轻轻铺开。
灰遇潮凝聚，竟隐隐浮现墨痕——八个小字赫然成形：“周使私库，月入三千引”。
他心头一震。
原来如此！
火可毁文书，然墨已渗纸骨，灰亦载言；人心藏事，纵焚千次，终有显形之日。
“你为何来？”他问。
黄墨枯伏地不起：“我改账三年，每夜焚纸赎罪……今日焚的是良心。”泪落如雨，滴在灰上，竟也显出半行残字，“他们逼我删‘实收’，增‘损耗’，说这是‘保境安民’……可百姓吃不起盐，孩子喝不上药！”
辛元嘉默然良久，忽唤范如玉：“取桑浆来。”
她会意，捧出一罐黏稠汁液，乃以桑皮熬煮三日而成，可固碎帛、凝残墨。
二人合力将灰屑与浆调匀，敷于新纸之上，待干后竟成一封完整“灰契”，字迹清晰如初，仿佛冥府证词自幽冥而出。
“此非供状，乃天理遗骨。”辛元嘉将其郑重夹入《盐蠹录》末页，封面题字四字苍劲——“民血难消”。
当夜，风雨骤起，雷鸣滚过大湖上空，仿佛天地亦不能容此贪腐。
翌日凌晨，辛元嘉孤身出城，踏着泥泞小道，直赴郊外破庙。
庙宇倾颓，佛像蒙尘，唯有一人端坐蒲团之上，手持残卷，正默默抄写《金刚经》。
“陆守拙。”辛元嘉唤其名。
那人笔尖一顿，抬头望来，目光由惊转疑，终化为悲怆一笑：“辛公？您不是归隐田林了吗？怎还涉此浊浪？”
“因浊浪未息，民心将沸。”辛元嘉取出《盐蠹录》残页递上。
陆守拙展读不过数行，手便开始发抖。
至“三账套叠”一处，猛然拍案而起，声震梁尘：“这手法！我去年劾周秉义时所见！奏章呈上三日，未及批复即被焚于政事堂侧炉，反坐我‘污蔑上官’，贬为庶民，抄没家产！”
他说罢，踉跄起身，从佛像底座暗格中取出一册残档，纸页泛黄，边角焦黑，显然曾遭火劫幸存。
辛元嘉接过细看，比对小豆灯所记真账，一字不差，一笔吻合。
两人相对无言。
唯有烛火摇曳，映照两鬓斑白，一双曾为清流砥柱的手，此刻紧握如誓。
风停雨歇，东方既白。
带湖居中，辛元嘉独坐陋室，手中抚摸那一双旧绣鞋，鞋底鼓胀之处，仍残留些许盐粒。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！