腊月十八，武关道。
晨雾如乳白色的潮水，从秦岭的千沟万壑间漫涌而出，淹没了崎岖的古道。沈正阳勒马立在关隘旧址的残垣上，身后是绵延十里的行军队伍——中路军八万精锐，正沿着这条秦始皇南征百越时开辟的故道，悄然南下。
曾大牛策马上前，甲叶在湿冷空气中发出沉闷的摩擦声：“主公，前哨已过界碑。再往前三十里，就是郧阳地界了。”
沈正阳没有答话。他俯身抓起一把泥土，在指尖捻开——黄土混着碎石，与山西的土质截然不同。这里已是湖广。
“传令全军，”他直起身，“今日起，凡遇城池，先派使者劝降。降者，秋毫无犯；抗者，破城后首犯斩首，胁从充苦役。”
“若闭门不纳，也不出战呢？”
“围而不攻，断其粮道。”沈正阳望向南方的迷雾，“我们不是来屠城的，是来收地的。死人多了，地谁种？”
命令逐级传达。队伍中响起低低的议论声，但很快被军官的呵斥压下去。这支军队经历了雁门血战，已从饥民义军蜕变成真正的职业军队——他们懂得服从，更懂得保存实力。
午时，雾散。
郧阳城灰扑扑的城墙出现在视野尽头。那是一座典型的山城，依着汉水支流而建，城墙不高，但地势险要。城头上，稀稀落落地插着几面褪色的明军旗。
“城中有多少守军？”沈正阳问。
随行的夜不收百户忙答道：“原额三千，但吃空饷严重，实数不过一千二。守将姓刘，是个世袭千户，贪财好酒，与知府不和。”
“派人去。”
半个时辰后，使者回来了，脸上带着古怪的神色。
“主公，那刘千户说……说降可以，但要五千两银子，还要保证他全家平安离开湖广。”
曾大牛气笑了：“败军之将，还敢讨价还价？”
沈正阳却摆摆手：“给他。”
“主公？！”
“五千两买一座城，划算。”沈正阳淡淡地说，“告诉刘千户，银子可以给，但他得开城门，让我的兵先进去接收防务。至于他全家——送去长安，给个闲职养着。”
使者再次进城。这次回来时，手里多了串钥匙。
“刘千户答应了，正在收拾细软。但他要求……要求主公亲自进城接收。”
众将脸色一变。这是鸿门宴。
沈正阳笑了。他解下佩刀扔给曾大牛，只带两个亲兵，策马走向缓缓打开的城门。
郧阳府衙正堂，酒气熏天。
刘千户已经喝得面红耳赤，见沈正阳进来，晃晃悠悠地起身：“沈、沈将军……久仰！坐，坐！”
堂内还坐着七八个本地士绅，个个神色紧张。桌上摆着烧鸡、腊肉，酒坛子倒了好几个。
沈正阳在客位坐下，扫了一眼：“刘将军好雅兴。”
“哎呀，乱世嘛，及时行乐……”刘千户又灌了口酒，“沈将军，银子……银子带来了？”
“在城外。”沈正阳说，“刘将军的家人呢？”
“后堂，后堂收拾着呢。”刘千户凑近，满嘴酒气，“沈将军，我跟你说实话——这郧阳城，守不住的。但我要是直接开城，朝廷那边没法交代。现在好了，是你逼降的，我是力战不支……”
他嘿嘿笑着，露出一口黄牙。
沈正阳点点头，忽然问：“城中有多少存粮？”
“啊？”
“我说，官仓里还有多少粮食。”
刘千户愣了下，掰着手指头算：“大概……大概两千石吧？不对，可能只有一千五……去年上报的还是三千石呢，这、这年头，谁都……”
“明白了。”沈正阳站起身，“刘将军可以走了。银子在西门，你的家眷也在那儿。”
“好！好！”刘千户喜笑颜开，踉跄着往后堂去。
沈正阳转身看向那些士绅：“诸位呢？是跟着刘将军走，还是留下来？”
众人面面相觑。一个须发花白的老者颤巍巍站起：“沈将军，老朽……老朽是本地举人，家有田产二百亩，愿、愿效犬马之劳……”
“很好。”沈正阳走到堂前，推开窗户。
窗外，青鸾军的黑旗已经插上城楼。士兵们正在接管四门，队正大声呵斥着列队，但并无扰民之举。
“传我命令，”他对跟进来的曾大牛说，“开官仓，清点存粮。明日巳时，在城隍庙前放粮——城中百姓，每户按人头领三升米。”
“三升？！”曾大牛瞪眼，“咱们自己军粮也不宽裕……”
“按我说的做。”沈正阳声音平静，“还有，贴出安民告示：青鸾军至此，今年田赋全免。原明朝苛捐杂税，一律废除。”
告示是午后贴出去的。
起初百姓不敢信，躲在门缝后窥视。直到看见官仓真的打开了，看见米斗真的量出了白花花的米，才有人战战兢兢地走出来。
一个老妇领到米时，手抖得捧不住。她忽然跪倒在地，朝着城楼方向磕头：“青天大老爷啊……”
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