腊月三十，小年的余温还没散尽，年味就裹着凛冽的雪气，在天津卫的街巷里漫溢开来。南门菜市场本是全城最热闹的地界，寻常这时节，吆喝声、讨价还价声早该撞得人耳朵发响，可今儿雪后初晴，日头刚从城楼后爬上来，像一面被匠人用鹿皮反复擦亮的铜锣，明晃晃悬在檐角，把地上的积雪照得发脆，行人踩上去“咯吱咯吱”响，倒先衬得市场有几分冷清。菜贩们缩着脖子哈着白气支摊子，冻得通红的手往袖筒里揣了又揣，又拢在嘴边呵出一团团白雾，才慢吞吞把带着冰碴的白菜、裹着粗草绳的萝卜码整齐，菜叶上的冰霜遇着热气，正往下滴着细小的水珠。刚码到一半，就见街口尘雪飞扬，一队兵丁踏着整齐的齐步过来，靴底碾过积雪，发出沉闷的“噗嗤”声，身后押着两辆空板车——车辕上的铜环冻得发僵，泛着青黑的冷光，车上没有五花大绑的犯人，只孤零零摆着一口蒙了白布的木箱，布角被寒风掀得“簌簌”直抖，像在藏着什么见不得人的秘密。
兵丁刚一停步，围观的人群“嗡”地一下就炸了锅，议论声像捅翻了马蜂窝，瞬间填满了菜市场的每个角落：“不是说今儿午时在西市斩燕子李三吗？人呢？咋就一口箱子？”“我的天爷，难不成真像戏文里唱的那样，会飞檐走壁，凭空飞了？”“别是官府唬咱们的吧！你瞧那木箱，轻飘飘的，哪像装着尸首的模样？”几个挑着菜筐的老汉往路边缩了缩，枯瘦的手紧紧攥着筐绳，眼神里藏着好奇，又掺着几分对兵丁的惧意；穿红戴绿的妇人拉着孩子往后退了两步，却忍不住踮着脚、抻着脖子往车队那边瞅，发髻上的绒球随着动作轻轻晃动；还有个卖糖堆的小贩，忘了吆喝，手里的杆子斜斜靠在墙上，眼睛直勾勾盯着那口木箱，嘴里还小声嘀咕着“燕子李三”的名字。
孙传芳骑在一匹高头大马上，胯下的枣红色马驹像是感受到了主人的怒气，不安地刨着蹄子，溅起细碎的雪沫子，鼻息里喷出的白气一团接一团。他一身藏青缎面军袄，领口镶着的貂毛被雪气浸得发暗，边缘还挂着些许未化的雪粒，可他半点没心思拂去，脸黑得比烧过的锅底还要沉，眉峰拧成一个死结，腮帮子上的肌肉突突直跳，像是在极力压制着滔天怒火。杜阎罗跟在马侧，身上的青灰色长衫沾着不少泥点和雪渍，左肩微微耸着，走路时步子都有些发飘——昨儿夜里追拿李三时，他冷不防挨了一记闷棍，此刻肩头的伤还在隐隐作痛，腮帮子跳得比孙传芳更凶，像有只活蛤蟆在里头蹬腿踹肋骨，疼得他额角直冒冷汗，却不敢哼一声。两人脸色都难看到了极点，谁都不愿想起今早卯时点卯的光景：死牢厚重的铁门被兵丁用力推开，“吱呀”一声响，在寂静的牢狱里格外刺耳，里头空无一人，只剩满地断裂的镣铐，寒光闪闪地散在冰冷的地面上，墙角的炭盆早已熄灭，边缘结着一层厚厚的白霜，连一丝余温都没剩下。而北墙上，用烧黑的煤灰写着斗大一行字，墨迹还带着湿润的光泽，显然没完全干透：
“望远镜我借走，图我送南京，大帅安心过小年。——燕子李三 留”
字旁还画着一只简笔燕子，尾羽翘得高高的，翅膀微微张开，嘴里衔着一架小小的望远镜，线条灵动流畅，仿佛下一秒就要从墙上飞出来，掠过牢狱的屋顶。孙传芳亲自上前检查，铁门完好无损，铜锁的锁芯没有被撬动的痕迹，连门轴上的积灰都没被碰过，守在牢门外的四个兵丁全被迷药熏得人事不省，横七竖八地躺在地上，鼻息沉重，喊都喊不醒。李三就像凭空气化了一般，没留下半点踪迹，连一根头发丝都没落下。“废物！一群废物！”孙传芳当场就拔了枪，手指扣动扳机，“啪”的一声脆响，把看守死牢的排长毙在当场，温热的血溅在冰冷的雪地上，瞬间融出一小片黑渍，又很快被寒气冻住。他红着眼睛，额角的青筋突突直跳，对着手下嘶吼着下令封城，可天津卫百万人口，街巷如蛛网般交错，城门内外的小道像蚁穴一样密密麻麻，这千疮百孔的城防，又哪能封得住一只来去自如的“燕子”？
此刻，他亲自押着空车，就是来给满城百姓“交差”的，也是想借着这场面，挽回一点被李三戏耍的颜面。随军的兵丁扛着一只铁皮喇叭，凑到嘴边，扯着嗓子高喊：“逆贼李三，罪大恶极，昨夜已然正法，尸身在此，以示惩戒！尔等切勿效仿，否则必遭重罚！”喇叭的声响带着刺耳的杂音，在雪后的空气里荡开。可那木箱实在太轻，风一吹，蒙着的白布就微微颤动，连车辕都没被压弯分毫，明眼人扫一眼就知道是空的。菜贩们低下头，肩膀忍不住轻轻发抖——不是怕，是憋笑憋的，嘴角都快咧到耳根了，又不敢笑出声，只能借着整理菜摊的动作掩饰；几个半大孩子不知天高地厚，绕着板车跑了一圈又一圈，拍手唱着刚编的童谣，声音清脆，在寂静的市场里格外响亮：
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