晨光艰难，却终究刺破了南疆上空积郁的阴霾，将一丝微弱的暖意洒在焦黑染血的山路上。黑荆背着昏迷不醒、气息微弱如风中残烛的沈默，身旁是同样重伤、仅靠意志支撑的赵铁柱和王栓，以及另外三名侥幸存活、相互搀扶的砺锋营战士。他们身后，是用简易担架抬着的、已然冰冷的姜寰遗体。这支不足十人的队伍，人人带伤，步履蹒跚，沉默地穿行在返程的密林中，每一步都踏着未干的鲜血与牺牲的余烬。
来时二十余精锐，归时……几近全军覆没。沉默，比任何嚎哭都更沉重地压在每个人心头。黑荆的断臂被简单固定，脸色惨白如纸，唯有那双眼睛，依旧锐利如受伤的孤狼，警惕地扫视着四周，手中紧握着阿木留下的长弓。他知道，敌人不会轻易放过他们，归途依然危机四伏。
果然，在距离守望堡尚有三十余里的一片乱石岗，他们遭遇了截杀。人数不多，仅有七八名影楼杀手，显然是外围活动的游骑，接到命令后在此设伏。他们擅长隐匿袭杀，若在平时，黑荆一人便能周旋，但此刻众人皆已是强弩之末。
一场短暂而惨烈的遭遇战爆发。赵铁柱咆哮着顶在最前，以重伤之躯硬撼对方两名好手的合击，为其他人争取时间。王栓腿脚不便，便伏在一块岩石后，以暗器和铁尺精准点杀试图绕后的敌人。黑荆独臂开弓，箭无虚发，每一箭都带着刻骨的仇恨，钉入敌人的要害。
最终，伏击者被尽数斩杀，但赵铁柱胸前那本就恐怖的伤口再次崩裂，大口呕出带着灰白颗粒的黑血，气息奄奄。一名断后的砺锋营战士也永远倒在了石堆中。
“柱子！”王栓爬过去，手忙脚乱地想要按住赵铁柱的伤口。
黑荆走过来，看了一眼，沉默地从怀中取出最后半瓶疗伤药，一半倒入赵铁柱口中，另一半撒在伤口上，又撕下衣襟紧紧包扎。他做完这一切，抬头看向守望堡方向，声音嘶哑干裂：“必须……尽快回去。”
他重新背起沈默，示意另一名伤势较轻的战士背上姜寰的遗体，王栓搀扶着意识模糊的赵铁柱，再次上路。
这一次，再无阻拦。或许是外围的影楼力量被抽调去了古祭坛方向，或许是他们这行人浑身浴血、如同地狱归来的煞气震慑了暗处的窥探者，后半程竟出奇地顺利。
当守望堡那熟悉的、此刻布满防御符文光泽的城墙轮廓，终于出现在地平线上时，残存的几人，眼眶都忍不住发热。
城墙上，了望的战士第一时间发现了他们，急促的号角声响起。很快，堡门大开，副堡亲自带着一队精锐和药师冲了出来。
看到这支几乎人人濒死、抬着遗体的残兵，副堡主的眼眶瞬间红了，他什么也没说，只是用力挥手下令：“快！抬进去！最好的药师，最好的丹药，立刻救治！”
沈默、赵铁柱、王栓被迅速送往早已准备好的静室。姜寰的遗体，则被安置在堡内祠堂，以最高规格的礼仪暂行安放。
砺锋堂中，雷烈听到消息，猛地从座位上站起，魁梧的身躯微微晃了晃。当副堡主将古祭坛之战的大致经过和惨烈伤亡禀报完毕，这位铁血的堡主，沉默了许久，才缓缓坐回椅子上，仿佛一瞬间苍老了十岁。
“阿木兄弟……姜寰前辈……还有我砺锋营、夜巡卫的好儿郎……”他喃喃低语，声音沙哑，“传我命令，堡内降旗三日，为牺牲的英灵致哀。阵亡将士，抚恤加倍，其家眷，堡内养其终生。姜寰前辈……以客卿长老之礼厚葬，其名录入英烈祠，永享香火。”
“是！”副堡主肃然领命。
“沈先生和铁柱他们情况如何？”雷烈深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“沈先生伤势最重，似乎是灵魂与本源双重透支，体内还残留着极强的死寂异力，堡内药师束手无策，只能以温和丹药吊住生机。赵铁柱外伤沉重，且伤口有石化迹象，王栓腿伤感染，情况也不乐观。黑荆断臂之伤倒是其次，但他……似乎心事极重，拒绝休息，一直守在沈先生门外。”副堡主详细禀报。
雷烈眉头紧锁：“尽一切可能救治！需要什么药材、灵石，尽管动用堡库！另外，立刻派人，持我的信物，前往雾隐谷方向，设法联系万物之语者前辈！沈先生曾言与其有旧，或许前辈有救治之法。还有，加强全堡戒备，尤其是夜间和神魂防护，守石老贼吃了大亏，绝不会善罢甘休！”
一道道命令迅速传达下去，守望堡在悲痛中，再次高速运转起来。
静室之内，沈默静静躺在玉床之上，面色灰败，气息微弱得几乎无法察觉。他的身体表面并无明显外伤，但眉心处，却隐隐残留着一丝极淡的、几乎与皮肤融为一体的灰白印记，仿佛一枚冰冷的雪花。体内，秩序星核光芒黯淡，布满细微裂痕，缓缓旋转，每一次转动都显得异常艰难。星核周围，经脉之中，残留着丝丝缕缕的灰白异力，如同跗骨之蛆，阻碍着生机的恢复和星辉的流转。
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