崇祯二十二年，十月初七，寅时末。
北京城还笼罩在深秋的晨雾中，乾清宫的灯火却已亮了半个时辰。朱由检端坐于御案前，手中反复翻阅着施琅奏章的副本，目光久久停留在关于“黄金国度”的那几行字上。
“……据土人通译言，由此海岸东行千余里，翻越崇山峻岭，有一大湖环绕之巨城，名曰‘特诺奇蒂特兰’。其城建于湖上，有水道纵横，石筑金字塔高耸入云。其国富庶，黄金遍地，以金沙为饰，以金器为皿，更有‘太阳神金盘’等圣物。土人称其王为‘蒙特祖马’，统辖臣民数百万，威震四方……”
朱由检闭上眼睛，脑海中浮现出后世历史书中的画面——阿兹特克帝国，美洲三大文明之一，以血腥祭祀闻名，也以惊人的黄金储量让西班牙殖民者疯狂。科尔特斯率领数百人就征服了这个数百万人口的帝国，黄金被熔铸成锭运回欧洲，而特诺奇蒂特兰城在战火与瘟疫中化为废墟。
现在，这个帝国还存在着。西班牙人科尔特斯应该已经在十几年前征服了阿兹特克……等等，朱由检猛然睁开眼睛。按照原本的历史时间线，科尔特斯在1519-1521年征服阿兹特克，现在是崇祯二十二年，换算成西历是1649年，已经过去了一百多年。但施琅奏章中却说土人仍称其王为“蒙特祖马”……
“陛下，时辰到了。”王承恩轻声道，“各位大人已在东暖阁候着。”
朱由检收回思绪，将奏章放入一个带锁的紫檀木匣中。历史已经因为自己的到来而改变，原本的时间线只能作为参考，不能全信。也许在这个世界，阿兹特克帝国还延续着？或者“蒙特祖马”已经成为历代国王的称号？
他起身走向东暖阁。今日的晨议非比寻常，除了常规的几位重臣，还特意召见了新任海军总署提督沈廷扬、皇城司指挥使洛养性，以及刚抵京不久的环球舰队副指挥使——信使船“飞鱼号”船长李云。
暖阁内，气氛肃穆。众人行礼后，朱由检开门见山：“施琅奏章中提及的‘黄金国度’，诸卿都看过了。今日议一议：此情报是真是假？若真，我大明当如何处之？”
户部尚书倪元璐率先开口，语气中带着户部一贯的审慎：“陛下，臣以为需慎辨之。土人之言，或夸大其词。纵有黄金，亦在万里之外，重山阻隔。舰队所载不过三五百人，岂能取之？且奏章言，西班牙人在东海岸已有根基，若我大明贸然深入，恐生冲突。”
工部尚书方岳贡则从工程角度提出疑问：“陛下，奏章言其城建于大湖之上，水道纵横。此等工程，非有极高之组织力不能为。若真如土人所言富庶，其国必有其长。我大明远涉重洋，补给线漫长，纵有火器之利，亦难持久。”
两人的话代表了朝廷中稳健派的声音——重实利，避风险。
海军总署提督沈廷扬却有不同的看法。这位接替郑芝龙的新一代海军领袖，年方四十五，却已在南洋指挥过数次海战，作风果敢：“陛下，臣以为无论黄金多寡，此情报本身价值非凡。其一，证实了新大陆确有高度文明，非蛮荒之地；其二，西班牙人既已在东海岸立足，则此‘黄金国度’必为其所觊觎。我大明既已抵西海岸，当抢先建立据点，至少获取该地之详图、物产、民情情报，以备将来。”
他顿了顿，继续道：“施琅将军在奏章中建议，可在南美洲西海岸建立永久性商站，以此为基，既可贸易，亦可探听内陆消息。臣附议。纵不取黄金，亦可收皮毛、药材、矿产，更可牵制西班牙人。”
皇城司指挥使洛养性此时缓缓开口，声音低沉却清晰：“陛下，臣的人从南洋传回一些零碎消息，可与施将军奏章相互印证。”
所有人的目光都集中到这位掌管帝国情报的首脑身上。
“据巴达维亚的荷兰商馆密报，西班牙‘新西班牙总督区’近年确有异动。约五年前，西班牙人曾组织一支两千人的探险队从墨西哥城西进，翻越山脉，但损失惨重而返，据说是遭遇了‘山中毒虫’和‘土人巫术’。三年前又派了一支，同样未能深入。”
洛养性从袖中取出一份薄薄的密报：“最新消息是，今年六月——恰是施将军舰队抵达南美西海岸时——西班牙驻马尼拉总督曾向墨西哥发去急信，内容不详，但送信船返回时带来了五十名西班牙火枪手增援马尼拉。臣推测，西班牙人可能已察觉我大明舰队的动向，并开始防备。”
朱由检手指轻叩桌面。洛养性的情报很关键。这说明西班牙人对西海岸的探索并不顺利，阿兹特克帝国（或者其残余势力）可能仍控制着内陆。而大明舰队的出现，已经触动了西班牙人敏感的神经。
“李将军，”朱由检看向一直恭敬站立的李云，“你是亲眼见过那些土人，听过他们讲述的。依你之见，这‘黄金国度’之说，有几分可信？”
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