辽东的寒风似乎也吹进了紫禁城，带着一股无形的肃杀。朱由检在乾清宫发出的旨意，如同投入平静湖面的石子，在庞大的帝国机器中激起层层涟漪，并以最快的速度向各方传递。
京畿之地，皇权掌控最为严密。新军大营内，孙应元接到谕令，立刻召集参谋司官，对着沙盘和地图，针对“敌军可能出现炮兵及野外防御作战”的新课题，开始了紧张的推演和训练计划调整。讲武堂内，灯火彻夜不熄，年轻的士官生们围绕着可能出现的各种敌情，争辩、模拟，将皇帝强调的“料敌从宽，预判为先”发挥到极致。
然而，阳光总有照不到的角落。在大明疆域的阴影处，另一股潜流也在加速涌动。
山西，介休，范家大院深处。
曾经车水马龙、宾客盈门的景象早已不复存在，高墙深院显得格外冷清和压抑。自朝廷以雷霆手段清洗晋商八大家，范永斗作为侥幸逃脱核心圈、未被当场锁拿的“漏网之鱼”，便一直龟缩于此，如惊弓之鸟。
夜已深，书房内只点着一盏昏暗的油灯。范永斗穿着一身朴素的棉袍，与往日绫罗绸缎的形象判若两人。他脸上刻满了焦虑和刻骨的仇恨，手指因用力而关节发白，紧紧攥着一封刚刚由心腹从口外冒险送来的密信。
信是沈阳方面发出的，落款并非皇太极本人，而是他麾下一位负责“互市”事务的贝子。信中措辞虽然依旧带着上位者的倨傲，但急切之意溢于言表。核心意思只有一个：明国新军势大，火器尤烈。大汗急需破解之道，或获取其火器实物，或重金延揽其造炮、用药之工匠。此事若成，范家便是在大金立下不世之功，往日荣华，百倍偿之！
“百倍偿之……”范永斗低声咀嚼着这四个字，眼中闪过一丝贪婪，但随即被更深的恐惧覆盖。他比谁都清楚，如今的朝廷，尤其是那位深居宫中的小皇帝，手段是何等酷烈，耳目是何等灵通。那“皇城司”的缇骑，如同鬼魅，谁也不知道他们下一刻会出现在谁家门口。
可是，不拼一把，范家就完了！多年的经营，庞大的财富网络，几乎被连根拔起。剩下的这点基业，如同风中残烛，随时可能被朝廷后续的清算吹灭。他对朱由检，对那所谓的“新政”，恨之入骨！
“砰！”他一拳砸在硬木书桌上，震得油灯摇曳，“朱由检！你断我财路，毁我家业，我范永斗与你不共戴天！”
就在这时，书房门被轻轻敲响。
“谁？”范永斗警惕地低喝，手不自觉摸向腰间——那里藏着一柄锋利的短匕。
“老爷，是我，范忠。”门外是跟了他三十多年的老管家，声音带着一丝紧张，“王老爷和张老爷来了，说有急事相商。”
范永斗眼神一凝。王胜财，是京师大隆轩的东家，主要做绸缎和古董生意，因朝廷“官营”政策，其利润丰厚的贡缎生意大受影响，私下怨言颇多。张存孟，则是通州一带最大的漕帮头目之一，掌控着数百条漕船，因朝廷整顿漕运，设立新的漕运稽查司，触犯了他的利益，早已心怀不满。这二人，都是在此次京城清洗中利益受损，却又侥幸未入核心名单的人物。
“快请！”范永斗立刻道，同时迅速将桌上的密信藏入袖中。
片刻后，王胜财和张存孟被引了进来。王胜财依旧穿着体面的绸缎长衫，但脸色灰败，眼袋深重。张存孟则是一身劲装，满脸横肉，眼神凶悍，进门便带来一股江湖草莽的煞气。
“范兄，这日子没法过了！”王胜财刚坐下，便捶胸顿足，“朝廷这是要逼死我们这些商人啊！那‘内帑银行’发行的银元券，摆明了是要抢钱庄的生意！还有那格物院弄出的新式织机，织出的布又快又好，我们这些老作坊，都快关门了！”
张存孟冷哼一声，声音粗嘎：“王老板还在心疼你的布？老子的漕船，现在过个闸都要被那些丘八查上三遍！稍有不合规矩，便是重罚！他娘的，这运河都快成他朱家的私产了！”
范永斗默默听着，心中冷笑。这些人都只看到自己那一亩三分地的损失，却不知他范家几乎是倾家荡产，性命都悬于一线。他给两人倒了杯冷茶，叹道：“二位贤弟，如今之势，已非伤筋动骨，而是你死我活。朝廷，那位皇帝，是要把我们连根拔起，一点活路都不给啊。”
王胜财和张存孟闻言，脸色更加难看。他们何尝不知，只是此前还存着一丝侥幸。
“范兄，你见识广，门路多，你说该怎么办？”王胜财急切地问道，“难道我们就坐以待毙？”
范永斗没有直接回答，而是缓缓从袖中取出那封密信，放在桌上，推了过去。“二位，看看这个。”
王胜财和张存孟疑惑地拿起信，凑在灯下细看。越是看，两人的脸色越是变幻不定，从震惊，到恐惧，再到一丝疯狂的犹豫。
“这……这是通敌！”王胜财手一抖，信纸飘落在地，声音发颤。
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