玄底金鹰旗在朔风中猎作响，如同指引方向的灵魂，带领着这支沉默而坚定的队伍一路向东。新军第一旅离开了京城的繁华与喧嚣，彻底投身于北方冬日的荒凉与肃杀之中。官道两旁，是枯黄的草甸、凋零的树林和远处隐约可见的、覆盖着薄雪的贫瘠山峦。寒风毫无阻碍地刮过原野，卷起地上的浮雪和沙尘，扑打在官兵们冻得通红的脸上，如同刀割。
然而，恶劣的天气和艰苦的行军，并未让这支军队的秩序有丝毫紊乱。孙应元严格执行着操典中的急行军条例，将队伍组织得井井有条。全军以近乎小跑的速度前进，步伐却依旧保持着惊人的一致，“沙、沙、沙”的脚步声汇聚成一股沉闷而有力的韵律，敲击着冰冷的大地。
“保持间距！注意脚下！”各级军官、士官的声音不时在队伍中响起，提醒着士兵们。他们并非空喊口号，而是与士兵们一同步行，身先士卒。
行军途中，严格按照操典执行休整。每行进一个时辰，会短暂休息一刻钟。休息时，士兵们被要求活动手脚，检查鞋袜，补充饮水，但严禁随意离队或躺卧。军官们则利用这短暂的时间，检查士兵状态，传达注意事项。一切都有条不紊，仿佛一部精密的钟表。
这与新军同期出发、奉命入卫的宣府、大同骑兵形成了极其鲜明的对比。
在途经一处名为“三河驿”的岔路口时，新军与一支约千人的宣府骑兵部队不期而遇。那支骑兵队伍散乱地停在驿站附近休整，人喊马嘶，混乱不堪。骑兵们大多围坐在路边，点燃篝火，大声喧哗，甚至有人拿着酒囊灌酒。马匹随意拴在树上，啃食着本就稀少的草皮。几个军官模样的人聚在一起赌钱，对散漫的部下视若无睹。驿站提供的热水和食物，被这些兵痞争抢，甚至有人对驿站小吏推推搡搡，嘴里不干不净地骂着。
当新军整齐的队列，迈着统一的步伐，如同一条青灰色的巨蟒沉默地从他们旁边经过时，喧闹的宣府骑兵们不由得安静了下来。他们好奇、诧异，甚至带着几分不屑地打量着这支“奇怪”的军队。
“嘿，瞧这帮雏儿，走得还挺齐整！”
“穿得人模狗样的，顶个屁用？上了战场，还得靠咱爷们儿马刀见红！”
“连马都没几匹，全是步卒，跑断了腿也赶不上趟啊！”
嘲讽和议论声隐约传来。新军士兵们听到了，许多人脸上露出愤懑之色，但严格的纪律让他们紧抿着嘴唇，目不斜视，依旧保持着沉默的行军队列，只有脚步踏地的声音更加沉重了几分。
一名宣府的游击将军，或许是觉得面上无光，策马来到路边，对着新军队伍前方的孙应元喊道：“喂！前面是哪部分的？如此赶路，也不怕把兵累垮了？”
孙应元勒住马，面无表情地回了一礼：“本将乃新军第一旅参将孙应元，奉旨驰援蓟镇。军情紧急，不敢耽搁。”
那游击撇撇嘴，不以为然：“孙参将？没听说过。蓟镇那边鞑子势大，就凭你们这些……步卒，去了又能顶什么事？不如跟着我们，还能有个照应。” 言语间，轻蔑之意溢于言表。
孙应元眼神一冷，不欲多言，只是淡淡道：“职责所在，不敢怠慢。贵部请自便。” 说完，不再理会对方，下令队伍继续加速前进。
看着新军远去那丝毫不乱的队尾，那宣府游击啐了一口：“呸！装什么大尾巴狼！看你们能撑到几时！”
然而，新军的表现远超他们的预料。严格的体能训练在此刻显现出效果，尽管疲惫，但士兵们依旧能跟上强行军的速度。反观那支宣府骑兵，休整了半个时辰后，乱哄哄地重新上路，队形却比之前更加散漫，行军速度也远不及新军。
更让新军官兵们心情沉重的是沿途所见。越靠近蓟镇方向，战争的阴影便越发浓重。官道上开始出现三三两两逃难的百姓，他们推着独轮车，挑着担子，扶老携幼，面带惊惶，向着京城方向蹒跚而行。看到大队官兵，他们先是惊恐地躲避，待发现这支军队纪律严明，并不扰民后，才稍稍安心，但眼中依旧充满了麻木与绝望。
在一次短暂的休息中，一位须发皆白的老者，带着一家老小，颤巍巍地走到路边，对着就近的一名新军哨官就跪下了：“军爷！军爷行行好，给点吃的吧……鞑子……鞑子就要打过来了……”
哨官连忙将他扶起，看着老人一家菜色的面容和单薄的衣衫，心中不忍。他严格执行军纪，不能私自赠与干粮，立刻将情况上报。
孙应元闻讯赶来，亲自询问。老者老泪纵横，哭诉道：“将军……我们是从遵化那边逃出来的……鞑子还没到，可……可之前的官军，比土匪还狠啊！他们抢了我们的粮食，牵走了唯一的牲口，还说我们是奸细……若不是躲得快，小老儿这条命就没了……” 他指着身后一些面有菜色的难民，“他们……他们都一样，都是被……被那些天杀的官军祸害的……”
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