七月初五，卯时三刻。
一匹快马如血色闪电，自永定门疾驰而入，马蹄踏碎清晨的宁静。马背上的锦衣卫背插三根赤色翎羽——这是八百里加急的最高标识。
“九州大定！萨摩归降！八百里加急——！！！”
骑士嘶声呐喊，声浪如滚雷般沿着正阳门大街向前推进。沿途百姓先是一愣，随即爆发出震天的欢呼！
“赢了！打赢了！”
“郑总兵威武！大明万岁！”
快马不停，直冲承天门。守门禁军早已接到命令，十二扇朱红大门隆隆洞开。马蹄踏过金水桥，穿过午门，直奔皇极殿前广场。
“报——！！！九州捷报——！！！”
声浪传入皇极殿时，早朝刚刚开始。文武百官正按班肃立，突然听到这声嘶吼，所有人都愣住了。
御座上，朱由检霍然起身：“传！”
骑士冲入大殿，单膝跪地，双手高举密封铅筒，声音因激动而颤抖：“陛下！郑总兵八百里加急！九州大定，萨摩归降，十一藩皆顺！”
王承恩疾步上前接过铅筒。朱由检亲手撬开铅封，取出战报，快速扫过。他的呼吸渐渐急促，眼中光芒越来越盛。
“念。”他将战报递给王承恩，“大声念！让满朝文武都听听！”
“遵旨！”
王承恩展开战报，用尽全身力气高诵：
“臣郑芝龙谨奏：六月二十五，鹿儿岛城降。岛津光久白衣出城，亲献城主印信……是役，我海军蔽海而来，炮火惊天；陆军火枪如林，三轮齐射破敌胆；铁骑侧翼突击，踏破萨摩本阵……宋献策檄文传九州，十一藩闻风归顺……歼敌八千七百，俘获四千三百……九州已定，倭州初立！”
每一个字都如重锤，敲在百官心上。
当念到“火枪如林三轮齐射”时，兵部尚书梁廷栋浑身颤抖；念到“铁骑踏破萨摩本阵”时，都督府的老将们热泪盈眶；念到“十一藩闻风归顺”时，整个大殿爆发出海啸般的欢呼！
“陛下圣武！大明万年！”
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
无数官员激动出列，涕泪横流，叩首不止。一些年迈的老臣甚至因过于激动而晕厥，被同僚扶出殿外。
朱由检站在御阶上，看着这狂热的一幕。阳光从殿顶的琉璃瓦透入，在他身上镀上一层金辉。
但他没有笑。
欢呼持续了整整一刻钟。
朱由检抬起手。只是一个简单的动作，大殿瞬间安静下来，只剩下粗重的喘息声。
“诸卿，”他的声音平静得可怕，与周围的狂热形成刺眼对比，“九州大定，此非朕一人之功。乃将士用命，郑芝龙、刘文柄、吴三桂、宋献策等人浴血奋战之功；亦乃天下臣民，同心同德之果。”
百官再次叩首：“陛下圣明！”
“然——”朱由检话锋陡然一转。
这个字如冰水浇头，让所有人的心都提了起来。
“外患虽平，内弊未除。”朱由检的目光缓缓扫过大殿，最终定格在左侧的藩王队列，“国之财富，岂容蠹虫啃噬？将士在前方浴血拓土，一寸山河一寸血；朕在后方，便须为他们——也为天下百姓——清理门户，整肃纲纪！”
“清理门户”四字，字字如刀。
“啪嗒。”
一声轻响在死寂的大殿中格外刺耳。
蜀王朱至澍手中的象牙笏板掉在金砖上。这位以豪富闻名天下的亲王，此刻脸色惨白如纸，肥胖的身躯颤抖着，想弯腰去捡，却怎么也弯不下去。
周王朱恭枵紧闭双眼，额头上沁出豆大的汗珠，顺着脸颊滚落，砸在朝服前襟上，晕开深色的水渍。
楚王朱华奎、襄王朱翊铭等几位郡王，更是腿软得几乎瘫倒，全靠身旁同僚暗中搀扶才勉强站稳。
整个藩王队列，与周边仍沉浸在狂喜中的文武百官，形成了一幅诡异到极致的画面——一边是火焰般的狂热，一边是冰窖般的死寂。
朱由检将这一切尽收眼底。他的目光在蜀王掉落的笏板上停留片刻，又扫过周王额头的冷汗，最后缓缓移开。
“今日朝会到此。”他转身，“退朝。”
“恭送陛下——”
百官山呼，但声音已参差不齐。许多人偷偷瞥向藩王队列，眼中闪过复杂的情绪。
朱由检走下御阶，经过蜀王身边时，脚步略顿。
“蜀王。”
“臣……臣在！”朱至澍扑通跪倒。
“笏板乃朝廷礼器，当珍惜。”朱由检淡淡道，“捡起来吧。”
说完，他头也不回地走出大殿。
蜀王跪在地上，看着眼前的象牙笏板，伸手去捡，手却抖得厉害，三次才抓稳。等他终于站起时，后背的朝服已被冷汗浸透。
乾清宫东暖阁，门窗紧闭。
朱由检换下朝服，只着一身玄色常服，坐在御案前。案上摊着两份文书：左边是郑芝龙的捷报，右边是骆养性今晨秘密呈上的名单。
名单很长，蝇头小楷密密麻麻写满了三页纸。每行都是一个名字，后面跟着爵位、封地、还有……历年欠缴的赋税数额。
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