几日光阴，弹指而过。秋意渐深，紫禁城的琉璃瓦上晨霜愈重，在清冷的日光下反射出愈发凛冽的寒光。乾清宫内，朱由检刚批阅完几份关于陕西民变的奏疏，眉宇间凝结着化不开的忧色。王承恩悄步走近，低声禀报：“皇爷，张参将和骆指挥已在殿外候旨，言及差事已初步有了眉目。”
朱由检精神微微一振，搁下朱笔，沉声道：“宣他们进来。” 这几日，他刻意留出了时间，让张之极和骆养性去整顿、梳理各自的人马。如今，是到了查验初步成果的时候了。
首先踏入殿内的是张之极。与几日前相比，他身上的风尘之色更重，甲胄上甚至带着操练留下的泥点与汗渍，但那双眼睛里的锐气与振奋却愈发炽盛，仿佛一柄经过初步打磨，已隐隐露出锋芒的利刃。他大步上前，单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮依旧，却多了几分沉稳：
“臣张之极，叩见陛下！奉陛下旨意，翊卫营已初步编练成军，特来复命！”
“平身，细细道来。” 朱由检身体微微前倾，目光中带着审视与期待。
“是！” 张之极站起身，身躯挺拔如松，汇报道：“臣谨遵陛下密旨与家父嘱托，不敢有丝毫懈怠，亦不敢大肆声张。人员遴选，主要来自三处：其一，乃京营中背景相对清白、武艺娴熟、且家世与魏党关联较少之基层军官及悍卒，臣逐一谈话考校，察其言行，观其品性，筛选出三百二十余人；其二，乃几家信得过的勋贵子弟，如成国公、定国公府上几位弓马娴熟、素有勇名的庶子或旁支，共计五十余人；其三，乃我英国公府以及几家世交勋贵府上，忠诚可靠、久经训练的家将部曲，约二百三十人。”
他略作停顿，继续清晰地说道：“目前合计遴选六百人，已全部暗中集结于西苑废弃之演武场内，对外宣称是勋贵子弟合练家兵。臣已按陛下要求，将其分为三班，日夜轮替，操练阵型、护卫、警戒、乃至应对突发状况诸事。军纪方面，臣已三令五申，此军唯认陛下手谕与令牌，不奉他令！此六百人，臣愿以性命担保其当前之忠诚，皆为敢战、可用之士！”
朱由检仔细听着，不时微微颔首。张之极的汇报条理分明，考虑到了人员来源的多样性与可靠性，也注重了保密与纪律，显然是用心去办了。尤其难得的是，他懂得借助勋贵网络来增强队伍的凝聚力和隐蔽性。
“做得不错，张卿辛苦了。” 朱由检赞许道，随即话锋一转，看似随意地问道：“朕听闻，新宁伯之子，朕的表弟刘文炳，也入了你的翊卫营？”
张之极立刻回道：“回陛下，正是。刘指挥使（刘文炳承袭父爵，有指挥使之衔）闻听陛下组建亲卫，主动请缨，其人身手不凡，且忠心可鉴，臣已暂委其为翊卫营副统领，协助臣管理军务。”
“哦？” 朱由检脸上露出一丝恰到好处的、属于表哥的温和笑意，“他如今可在西苑？你去安排接防事务时，让他留下，朕有些家话要问他。”
“臣遵旨！” 张之极心领神会，知道皇帝这是要借亲戚之名，行考察之实，或许还有更深的用意。
“下去吧。翊卫营明日起，便开始接管乾清宫外围、以及朕日常往来文华殿、武英殿的沿途要道护卫。布防细则，你与王承恩详细拟定，报朕知晓。朕要让所有人都看见，朕身边有了新的、年轻的气息。” 朱由检下令道，语气中带着一丝不容置疑的决断。
“臣定不辱命！” 张之极声音铿锵，行礼后转身退下，甲叶铿锵，充满了力量感。
张之极离去后不久，骆养性便悄无声息地进了殿。他依旧是一身暗色锦绣服，步履轻捷如猫，气息收敛，与张之极的阳刚外露形成鲜明对比。他恭敬行礼，声音低沉而清晰：
“臣骆养性，叩见陛下。”
“骆卿请起，交代你的事，进展如何？” 朱由检直接问道。
骆养性起身，垂手恭立，从袖中取出一本薄薄的、封面无字的册子，由王承恩接过，呈递到御案上。“陛下，臣奉旨暗中查访，不敢有片刻懈怠。锦衣卫内情势复杂，臣如履薄冰，多方印证，初步甄别出一些或可驱策之人。其姓名、履历、擅长之事及臣之愚见，皆记录在此册之中，恭请陛下御览。”
朱由检翻开册子，里面是密密麻麻的娟秀小楷，记录着三十余人的信息。每个人的介绍都颇为简练，却抓住了关键：“某，北镇抚司理刑百户，擅追踪刺探，其父曾因触怒魏党去职，心怀怨望，可用”、“某，南镇抚司掌刑千户，通刑名，性耿介，屡受排挤，求变之心切”、“某，缉事番役，耳目灵通，精于市井，贪财却守信，可控”……看得出，骆养性确实下了功夫，不仅考虑了能力背景，还揣摩了这些人的心思和弱点。
骆养性在一旁低声补充：“陛下，名单所列之人，臣皆经过初步接触或暗中观察。虽不敢说万无一失，但相较于卫内诸人，背景已算干净，各有专长，且多数对现状不满，有可为陛下所用之基。只是卫内魏党耳目众多，臣行动不得不万分谨慎，联络亦是单线进行，以免引起警觉。”
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