朱由检合上册子，对骆养性的效率和谨慎表示认可。“稳扎稳打，方是正道。你做得不错。”
他手指轻轻点在那本名册上，下达了进一步的指令：“从这名单中，再行筛选，挑出最精干、最忠诚、最擅长潜伏、护卫与急变者，十到十五人。由你亲自掌握，组成一支不录名册、不设衙署的秘密小队。他们的任务，是负责宫禁之内，尤其是乾清宫周遭、朕之寝宫以及日常经行路线的暗哨、密探。翊卫营在明，尔等在暗。朕要这宫墙之内，任何魑魅魍魉的动向，都难逃朕之耳目！你可能办到？”
骆养性心中凛然，这是将最核心的暗卫与情报工作交付于他，既是天大的信任，也是沉重的责任和考验。他深吸一口气，肃然应道：“臣以性命担保，必为陛下织就一张无形之网！此小队人员，臣必精挑细选，严加约束，确保如臂使指，绝无疏漏！”
“嗯。” 朱由检微微颔首，“具体如何布设，你需与王承恩、张之极保持必要沟通，明暗相辅，方能固若金汤。记住，尔等之责，在于确保朕之安危，亦在于……若有人图谋不轨，需能先知先觉，防患于未然！”
“臣明白！” 骆养性感到肩头的压力，更感到一种投入豪赌的决绝，他已然没有退路。
待骆养性也领命退下后，朱由检并未立刻休息，而是对王承恩道：“摆驾西苑，朕要去看看翊卫营。”
西苑废弃的演武场，如今已焕发出新的生机。虽然场地依旧简陋，但六百名精选的军士正在各自官长的带领下进行操练，喊杀声、脚步声、兵器碰撞声交织在一起，虽略显杂乱，却充满了蓬勃的朝气。张之极早已接到通知，陪同朱由检在场边观看。
朱由检的目光扫过场中，很快便锁定在一个身着普通军官服饰，却难掩贵气的年轻人身上。他正是新宁伯之子，自己的表弟刘文炳。只见他正在指挥一队士卒练习阵型变换，口令清晰，动作干脆，颇有章法。
看了一会儿，朱由检对张之极道：“你去安排接防事宜吧，朕与文炳说几句话。”
张之极会意，躬身退下，自去忙碌。
朱由检走向刘文炳，挥挥手免去了他的大礼。“文炳，此处不是朝堂，不必多礼。”
“陛下……” 刘文炳还是有些拘谨，虽然眼前是表哥，但更是天子。
朱由检拍了拍他的肩膀，如同寻常人家兄长一般，笑着问道：“几日不见，身子骨更结实了。近来可好？外婆她老人家身体如何？朕忙于政务，许久未曾问安，心中甚是挂念。”
听到皇帝问起家常，刘文炳紧绷的神情稍稍放松，回道：“劳陛下挂心，祖母身体尚算硬朗，只是时常念叨陛下。臣离府前，她还嘱咐臣要好生当差，为陛下分忧。”
“舅舅和舅母呢？一切都好？”
“父母安好，谢陛下关怀。” 刘文炳答道，语气自然了许多。
“那就好。” 朱由检点点头，与他并肩在场边缓缓踱步，看似随意地聊着家常，询问些家长里短，仿佛真的只是一次亲戚间的寻常叙旧。气氛渐渐融洽，刘文炳也渐渐放下了最初的紧张。
走到一处相对僻静的角落，朱由检停下脚步，脸上的温和笑意稍稍收敛，声音压低了些，语气也变得郑重起来：“文炳，你在此军中，感觉如何？”
刘文炳神色一正，认真回道：“回陛下，张统领治军严谨，同袍们亦多是热血忠勇之士，臣觉得……大有可为。”
“嗯。” 朱由检目光深邃地看着他，“文炳，你是我表弟，是自家人。有些话，朕只能对你说。”
刘文炳心中一紧，连忙躬身：“请陛下明示，臣万死不辞！”
“不必紧张。” 朱由检扶住他，“朕将你安排在此处，不仅仅是让你历练。这支翊卫营，是朕的亲军，根基所在。张之极能力出众，但其身后终究站着英国公府。朕需要有一双完全属于自己的眼睛，也需要有一批绝对忠于朕、而非其他任何人的核心骨干。”
他盯着刘文炳的眼睛，一字一句地说道：“你要替朕留意军中的动向，用心去观察，哪些人是真正心向大明、忠诚于朕的，无论其出身高低。将这些人，暗中聚拢起来，形成一股力量。平时，你们是翊卫营的中坚，关键时刻……” 他没有再说下去，但眼中的含义不言自明。
刘文炳瞬间明白了自己肩头的重任。这不仅是皇帝的信任，更是家族的托付。他深吸一口气，单膝跪地，斩钉截铁道：“陛下放心！臣虽不才，亦知忠义二字！定不负陛下重托，必为我大明、为陛下，带出一支真正铁心护主的骨干！”
“好，朕信你。” 朱由检将他扶起，脸上重新露出温和的笑容，“去吧，好生做事，也照顾好自己。替朕向外婆和舅舅舅妈问好。”
看着刘文炳领命而去，步伐坚定而沉稳，朱由检心中稍感安定。明处有张之极统领大局，暗处有骆养性编织罗网，如今在这核心的亲军之中，又埋下了刘文炳这颗完全属于自己的棋子。这一明一暗一内，三股力量交织，才算初步构筑起属于自己的安全壁垒。
他抬头望向紫禁城巍峨的宫墙，目光渐冷。基本的防护已然就位，是时候开始下一步的行动了。
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