众人沉默。确实，看似平静的节点，实则危机四伏。上方是狂暴的熔炉能量，下方是深不可测的能量池，周围管道四通八达但未知，身后追兵逼近。
“走老人那条路。”林北星做出决定，左腕的烙印微微发热，似乎赞同这个选择。“烙印对他的残留气息没有敌意。而且……他提到的‘凝火者’计划，还有‘封印’……可能和我们之前遇到的事情有关。我们需要信息。”
达成共识，众人不再犹豫。老猫打头，小心地探查了那个被晶柱半掩的管道口，确认没有明显的陷阱或活跃怪物后，率先钻入。鼹鼠紧随其后，然后是苏皖搀扶着赵轩，林北星断后。
在进入管道前，林北星最后回头看了一眼那块暗色晶石板，以及平静的能量池和上方旋转的暗红涡流。这里就像一个被遗忘的、维系着微妙平衡的前线哨所。那个离去的老人，究竟背负着什么？
管道内出乎意料地干净整洁，甚至有人工加固和照明的痕迹。空气微凉，带着淡淡的矿物味和一种……陈旧书籍的气息。管道并不长，走了约莫五分钟，前方出现了一扇紧闭的、铭刻着复杂符文的金属门。门旁有一个身份识别装置，但已经黯淡无光。
门上，用通用语刻着一行小字：
【临时观测站 - 第七缓冲节点值守员 · 格隆】
“格隆……”林北星念出这个名字。这就是那个老人吗？
门没有锁死，老猫用力推开。门后是一个不大的房间，大约二十平米，陈设简单却一应俱全：一张金属床铺，一张工作台，上面散落着一些写满数据和公式的纸张、几个空试剂瓶，几个储物柜，甚至还有一个仍在微弱运行的小型空气循环和净水装置。墙上挂着一幅手绘的、标注了密密麻麻记号的节点及周边管道示意图。
这里，就是那个名为“格隆”的老人的值守站。
而工作台最显眼的位置，用一块镇纸压着一张字迹潦草、墨迹犹新的纸条。
纸条上只有一句话，却让所有人的心，瞬间提了起来：
【后来者，若你非‘牧羊人’或‘屠夫’所属，且身负‘净化’或‘秩序’之痕，速往‘西侧三号通风竖井’尽头。‘凝火者’的钥匙在彼处，亦是‘封印’唯一的变数。时间无多，熔炉将沸。——格隆 留】
纸条下方，还画着一个简单的箭头，指向房间另一侧墙壁上一个被柜子遮挡的、不起眼的通风口格栅。
格隆不仅预感到会有人来，还留下了指引！他将“凝火者”的钥匙，与“封印”的变数联系在一起！而他判断后来者的标准，竟是“非牧羊人或屠夫所属，且身负净化或秩序之痕”——这几乎是为他们量身定做的条件！
“他一直在等……等像我们这样的人？”苏皖难以置信。
“或者，他看到了我们进来，临时留下的。”鼹鼠分析道，“但无论如何，他给了我们一条路，一个目标。”
“西侧三号通风竖井……”老猫迅速在墙上的示意图上找到了标注，那是一条非常边缘、几乎被遗忘的旧通道，尽头指向一个模糊的、标记为“旧物资储备点/废弃”的区域。
“去吗？”赵轩看向林北星，胸口的种子微微发热，似乎对“凝火者”和“钥匙”这两个词产生了反应。
林北星握紧左拳，烙印传来坚定的回应。他看向那被指引的通风口，又仿佛能透过层层岩壁，听到远方熔炉愈发沉闷、仿佛濒临失控的轰鸣，以及身后追兵步步紧逼的声响。
“我们没有退路。”他走上前，一把拉开遮挡的柜子，“走！”
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