出租车碾过戈壁公路的碎石，车窗外黄沙漫卷，正午的日头把远处的鸣沙山烤得泛着金箔般的光。司机是个五十来岁的本地人，晒得黧黑的脸上堆着笑，方向盘打得轻快，见副驾的沈心烛望着窗外出神，便扯开嗓子搭话：“姑娘瞅啥呢？这戈壁看着荒，底下可都是宝贝！你们去莫高窟是吧？那可是咱敦煌的眼珠子，世界文化遗产！”他腾出一只手比划，“里头的壁画，飞天的飘带跟活的似的，菩萨的脸笑了千年，还有那大佛，站着的有九层楼那么高——”
话锋突然一转，他压低声音，眼角往后视镜瞟了瞟后座的李豫，“不过最近邪乎得很。上周有个广东游客，大清早去窟区旁边的沙丘看日出，回来说见着个‘东西’，黑黢黢的，没手没脚，贴着沙面飘，吓得他连夜就买机票跑了！”
李豫的眉峰几不可察地蹙起，指节在膝盖上轻轻敲了敲。沈心烛指尖微紧，目光从窗外收回，声音平静得像戈壁的风：“师傅见着过？”
“哪敢见！”司机摆摆手，方向盘猛地打了个弯避开路边的骆驼刺，“都是游客瞎传，风沙大了，光影晃着看错也正常。咱这地方，千年前是佛国，千年后是景区，哪来那么多不干净的？”话虽这么说，他却下意识加快了车速，车窗外的沙丘往后退得更快了。
李豫和沈心烛没再搭话，车厢里只剩引擎的轰鸣。沈心烛望着李豫映在车窗上的侧脸——他下颌线绷得很紧，眼神落在前方若隐若现的莫高窟栈道上，她知道，他们都想到了同一件事：那些在沙漠遗迹里追着他们不放的怪物，活动范围比预想的要大得多。
出租车停在莫高窟景区入口时，日头刚爬到东边的崖壁上。景区门口的广场上已经挤满了人，遮阳帽像一片移动的花海，排队买票的队伍从售票窗口一直蜿蜒到停车场，小孩的哭闹声、导游的小喇叭声、相机快门声混在一起，裹着干燥的热风扑面而来。
“人太多了。”沈心烛皱着眉往后退了半步，避开一个举着自拍杆的游客，“目标太明显，不好动手。”
李豫从背包里掏出两瓶水，递她一瓶：“越乱越容易混。先排队，注意看导游的胸牌，找带‘特窟讲解’的，他们手里有未开放洞窟的钥匙。”
两人随着人流往前挪，队伍像条长蛇，慢得让人焦躁。沈心烛数着前面的人头，忽然扯了扯李豫的袖子：“左边第三个，蓝马甲，腰间挂着铜钥匙串，看见没？挂着‘北区导览组’的牌。”
李豫顺着她的目光看去，果然有个中年男人正拿着对讲机说话，钥匙串在阳光下晃出细碎的光。“跟着他。北区游客少，管理松。”
买完票进景区时，已经过了九点。莫高窟的崖壁像被巨斧劈开的赭红色山峦，洞窟的券门错落有致地嵌在岩层里，栈道上的游客像流动的蚁群。他们混在一个二十人的旅游团里，跟着蓝马甲导游往南区走。导游的声音通过扩音器传来：“各位老师注意脚下，前面是16号窟，也就是‘九层楼’，里面是武则天时期的弥勒大佛……”
沈心烛的目光扫过崖壁上的壁画残片——飞天的飘带被风沙磨得发白，佛龛的边缘积着薄尘，可她无心欣赏。她的指尖在口袋里攥着一张揉皱的纸条，上面是她根据古籍记载画下的148号窟位置：北区中段，靠近废弃的僧人生活区，编号刻在木门左侧第三块砖上。
李豫的视线则像雷达，扫过栈道旁的灌木丛、崖壁的凹陷处、甚至每个游客的背包——那些怪物能在沙漠里潜伏，未必不能混在人群里。他忽然碰了碰沈心烛的胳膊，朝前方努努嘴：“蓝马甲往北区拐了，说带‘深度游’的客人去看45号窟。机会。”
北区的栈道果然冷清许多，风从戈壁深处吹来，卷起地上的细沙，打在崖壁上沙沙作响。蓝马甲带着几个戴眼镜的游客进了45号窟，李豫故意落在后面，对一个举着相机拍崖壁的大爷笑道：“大爷，您这相机拍壁画清楚不？我这手机总拍虚，您给支个招？”
大爷立刻来了兴致，拉着他讲光圈快门。沈心烛趁机往栈道尽头走，那里的草木长得疯，半人高的骆驼刺挡住了视线。她拨开草丛，果然看见一扇褪色的木门，左侧第三块砖上，模糊地刻着“148”。木门虚掩着，挂着块掉漆的木牌：“维修中，暂停开放”，边角还粘着半片干枯的骆驼刺。
她深吸一口气，推开门——门轴发出“吱呀”一声轻响，像老人的叹息。一股混杂着颜料、尘土和湿冷的气息扑面而来，洞窟里光线昏暗，只有顶上的透气窗漏进一缕微光，刚好照在正中央的佛像上。
那是尊巨大的卧佛，佛身披着朱红色的袈裟，衣褶里积着薄尘，长长的睫毛低垂，仿佛刚从千年的梦里醒来。四周的墙壁上，壁画层层叠叠，最外层的已经剥落，露出底下更古老的赭石色线条。沈心烛打开小手电筒，光束在墙上游走，掠过“天龙八部”的护法神——力士青筋暴起，夜叉獠牙外露，最后停在北壁：一位持剑的护法神脚下，祥云翻卷如浪，淡青色的云纹里，藏着一个螺旋状的符号，边缘带着锯齿般的缺口，像被风沙啃过的印记。
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