乾元十一年冬·十一月初八·大雪
应天府今年的雪来得格外早，也格外大。
鹅毛般的雪片从铅灰色的天空纷纷扬扬落下，一夜之间将紫金山、玄武湖、秦淮河乃至整座金陵古城都覆上了一层厚厚的银装。
皇城飞檐上的琉璃瓦被积雪勾勒出柔和的轮廓，奉天殿前的汉白玉丹陛变成了浑然一体的玉阶，只有侍卫们踏出的脚印在雪地上留下一串串深色的痕迹。
这般天气，本该是围炉赏雪、煮酒吟诗的闲适日子。
可卯时初刻，奉天殿内却已灯火通明，百官肃立。
今日不是大朝会，而是每月两次的“议政常朝”——三品以上官员、六部尚书侍郎、五军都督府在京都督、以及议政处几位大学士悉数到场，连平日难得一见的几位老国公都披着貂裘站在了武官班列前排。
而御阶之上，龙椅依然空着。
左下首的紫檀木椅上，太子朱雄英端坐如松。
他今日穿着杏黄色龙袍，外罩一件玄色绣金云纹的厚绒披风，头戴翼善冠，冠上那颗东珠在殿内烛火映照下泛着温润的光泽。
面容俊朗，眉宇间已褪去了最后一丝稚气，取而代之的是一种沉静而内敛的气度——那是过去大半年监国理政磨砺出的痕迹。
右下首，吴王朱栋同样披着深青色亲王大氅，腰间依然悬着那柄天策剑。
他坐姿略显随意，一只手搭在扶手上，另一只手无意识地摩挲着剑柄上的缠绳，目光平静地扫视着殿中众臣，仿佛在掂量着什么。
“陛下圣体尚未痊愈，仍需静养。”司礼太监王景弘的声音在空旷的大殿中回荡，“今日议政，由太子殿下主持，吴王殿下辅政。诸臣有事启奏，可依次陈说。”
话音落下，殿内安静了片刻。
雪花敲打着殿外高窗的琉璃，发出细碎的声响。殿内数十座铜制蟠龙熏炉里炭火正旺，将寒意隔绝在外，空气中弥漫着淡淡的檀香和墨香。
“臣有本奏。”
第一个出列的，是礼部尚书韩宜可。这位年过六旬的老臣须发皆白，面容清癯，捧着象牙笏板的手却稳如磐石。
他走到御阶前，躬身道：“殿下，朝鲜国使臣昨日抵京，递呈国书。年初册封的新任朝鲜郡王李芳远……恳请率土归附，请以朝鲜全境设为行省，永为大明疆土。”
“哗——”
殿中顿时响起一片压抑的低哗。
虽然早有风声，但当这个消息被正式提出时，还是让不少人为之震动。
朝鲜自立国以来，虽一直奉大明为宗主，行朝贡之礼，但毕竟是一个延续了数百年的独立王国。
如今竟主动请求“去国为省”，这在大明开国以来的藩属关系中，尚属首例。
朱雄英神色不变，微微颔首：“国书何在？”
王景弘将一份用明黄绸缎包裹的文书呈上。朱雄英展开细看——国书用汉文撰写，字迹工整端庄，措辞极其谦卑恭顺。朝鲜郡王李芳远在书中详细陈述了“内附”的理由：仰慕天朝文明久矣，愿率众“解辫易服，同文同轨”；朝鲜地瘠民贫，若能为大明行省，得享朝廷德政，百姓之福；更重要的，是提到了“小邦力薄，难以为继，唯托庇天朝羽翼，方可保境安民”……
字字恳切，句句恭谨。
朱雄英看完，将国书递给一旁的朱栋，然后看向韩宜可：“韩尚书以为如何？”
韩宜可沉吟片刻，缓缓道：“殿下，此事关乎重大。朝鲜虽为藩属，然其国祚已传数百年，民情风俗与我中土颇有差异。若骤然设省，恐生变故。且……”他顿了顿，“朝鲜王室及两班贵族，如何安置？若处置不当，反成祸患。”
“臣以为不然！”
武官班列中，梁国公蓝玉大步出列。这位以勇猛着称的老将虽已年近五旬，声音却依然洪亮如钟：“殿下！朝鲜主动归附，此乃天佑大明！昔日汉武帝置乐浪、玄菟等四郡，唐太宗设安东都护府，皆显天朝威德。如今朝鲜王识时务、知天命，主动来归，朝廷岂有不受之理？”
他转向韩宜可，语气带着武将特有的直率：“韩尚书所虑，无非是怕生乱子。可您想想，是高丽人自己闹事难收拾，还是咱们大明王师开过去平叛难收拾？要我说，趁着他们主动，痛痛快快收了！派驻官员，驻扎军队，推行新政，有个三五年，保管跟内地省份没什么两样！”
“蓝公所言，未免太过轻率。”户部尚书茹太素出列反驳。这位以精打细算着称的老臣，眉头皱得能夹死苍蝇，“敢问蓝公，可知朝鲜有多少户口？一年赋税几何？若要设省，需派驻多少官员？修建多少衙署？驻军粮饷从何而出？这些开支，户部能不能负担得起？”
他一口气连问数个问题，然后才缓了缓语气：“殿下，臣不是反对设省。只是户部如今要支应铁路二期工程、北疆防务、各州府社学推广、还有陛下龙体调养所需珍稀药材……每一项都是大开销。朝鲜若设省，头几年必定是只进不出，这亏空，谁来填？”
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