十月的扬州，本该是“十里栽花算种田”的富庶秋景。
可如今，城外三十里内，看不到一株完整的稻穗，看不到一片完好的民居。
目之所及，尽是纵横交错的战壕、高耸的土木堡垒、密如蛛网的铁丝拒马。
清军十几万大军，把这座千年古城变成了一个巨大的、饥饿的兵营。
北门城楼，洪承畴扶着垛口，望着北方沧州军连绵的营寨。这位五省总督、大清开国功臣，如今五十六岁，头发已白了大半，背也微微佝偻了。
他手里攥着三份文书。
第一份来自北京，是摄政王多尔衮的亲笔，措辞严厉：“江淮漕运断绝已近三月，京仓存粮仅够支撑两月。若十一月前不通运河，京师粮价必暴涨，恐生民变。着尔不惜一切代价，打通漕运，不得有误！”
第二份来自福建，是博洛的告急文书：“宁德围城月余，我军粮草将尽。沧州军虽困守孤城，然困兽犹斗，强攻伤亡必巨。恳请总督速调粮草，否则军心必溃。”
第三份来自厦门，济尔哈朗的密报：“已用郑芝龙头颅收买人心，福建局势暂稳。然军中缺粮，将士日食一餐，怨声渐起。若再无补给，恐生兵变。”
三份文书，字字千钧，压得洪承畴喘不过气。
“总督大人！”
副将佟养甲小心翼翼上前禀报：“各营又派人来催粮了。镶黄旗的牛录章京说，再不发足粮饷，他管不住手下的兵。”
洪承畴没回头，声音嘶哑道：“库里还有多少粮？”
“扬州城内存粮八万石，按现在每日消耗...只够十天。城外各营存粮更少，有的已经断炊，靠挖野菜、剥树皮度日。”
“漕船呢？”
“运河被沧州军水师封锁，从镇江到淮安三百里水道，每隔十里就有一座浮桥拦江，水下布满了他们说的‘水雷’。
这半个月，我们派了十七批漕船尝试突破，只有三批侥幸通过，运来的粮食不到五千石，还不够大军吃一天的。”
洪承畴闭上眼睛，脸上满是疲惫和无奈。
作为前明兵部尚书，他太清楚这意味着什么了。军中无粮，军心必乱。扬州这十几万人一旦乱了，整个江南防线将土崩瓦解。
“鳌拜呢？”他问。
“在城南巡视防线。他主张主动出击，说与其饿死，不如拼死一搏。”
“拼死一搏？”
洪承畴一声苦笑，摇摇头道“他忘了十天前那场试探进攻了？三千精锐，冲到沧州军阵前三百步，就被开花弹炸得尸骨无存。现在士兵们私下都叫刘体纯‘刘阎王’，听到要进攻，腿都发软。”
佟养甲沉默了，不敢言语。
他知道洪承畴说的是实情。沧州军的火器太过犀利，后装线膛炮射程远超清军的红衣大炮，开花弹一炸一片。更可怕的是他们的能连发的火帽枪，射速极快，又远又准。在百步内威力惊人。清军现在只能龟缩在工事里，靠深沟高垒勉强抵挡。
正说着，城下传来喧哗声。
洪承畴皱眉望去，只见一队士兵正围着粮车争吵。
推车的民夫瘫坐在地，车上粮袋破开，流出的不是米，是掺杂了大量沙土的霉米。
“怎么回事？”洪承畴下楼问道。
一个满脸菜色的老兵跪下，哭道：“总督大人，这...这哪是粮食啊？沙子比米还多！弟兄们已经三天没吃过一顿饱饭了，再给这种东西，真要饿死人了！”
押粮官脸色惨白，不住地跪地叩头，哭喊着说：“大人，这...这是从镇江紧急调运的最后一批粮了。沿途被沧州军游骑袭扰，损失近半，剩下这些，实在...”
洪承畴抓起一把“米”，沙土从指缝簌簌落下。
他心中涌起一股悲凉——想他洪承畴，从松锦大战到江南定鼎，为大清立下汗马功劳，如今竟沦落到让士兵吃沙土的地步！
“把这批粮分下去，告诉各营，再坚持几天，朝廷的援粮马上就到。另外，从我的份例里扣出三成，分给伤兵营。”他声音疲惫，有气无力。
“大人，您...”佟养甲有些不忍。
“照做。”
命令传下，士兵们默默散开。但那眼神里的绝望和怨恨，洪承畴看得清清楚楚。
回到城楼，佟养甲低声道：“大人，这样下去不是办法。听说...听说陕西、山西的绿营兵已经开始闹饷，有哗变的迹象。若是扬州这边也...”
“我知道！”
洪承畴打断他，自顾自说道：“所以必须尽快打破僵局。刘体纯的主力被我们牵制在扬州，但他的补给线也拉得很长。只要我们截断运河，切断他的粮道，先撑不住的，一定是他。”
“可怎么截断？运河在沧州军控制区，两岸堡垒林立，水师巡逻严密...”
“让三藩去！”洪承畴眼中闪过冷光。
“吴三桂、尚可喜、耿精忠，他们手下还有十几万人马，驻扎在扬州西北，一直按兵不动。这些人最会保存实力，但现在是时候让他们出出血了。”
“他们会听命吗？”佟养甲话语中带着不相信。
大半年了，三藩已经不是清军刚入关时那个样子了。
洪承畴从怀中取出一封密信，说通：“不听也得听。这是摄政王的手谕：三藩若再逡巡不进，即视为通敌，削爵夺职，发兵讨之。你亲自送去，告诉吴三桂——打下运河沿线任何一处要地，战后淮北盐税，分他三成。”
威逼利诱，双管齐下。
佟养甲领命而去。
洪承畴独自站在城头，望着北方沧州军大营中袅袅升起的炊烟，心中五味杂陈。
同样是缺粮，为什么沧州军那边军心还算稳定？听说刘体纯早就开始屯田，在控制区推广什么“新式农具”，还从海外引进番薯、玉米这些高产作物...
“难道...我真的错了？”这个念头一闪而过，随即被他强行压下。
开弓没有回头箭。从他降清那天起，就注定要一条路走到黑。
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