紧接上回，深秋的易水，失去了夏日的奔腾喧嚣，河水沉静地流淌，颜色是一种接近铅灰的黯蓝，倒映着同样铅灰色的厚重云层。风从更北的草原与荒漠席卷而来，掠过枯黄的草甸、光秃秃的树林，发出持续不断的、低沉而凄厉的呜咽。这风声是易京秋冬时节永恒的背景，像是无数阵亡者魂魄的叹息，也像是这片土地本身沉重而疲惫的呼吸。
易京城就矗立在易水北岸一处地势略高的土塬上。城墙是土石混合夯筑而成，经年累月的风霜雨雪、战火刀兵，在墙体上留下了深深的刻痕——巨大的凹坑是投石车留下的印记，一道道深刻的划痕是云梯与刀斧的剐蹭，颜色深暗、无论如何也清洗不掉的那些斑块，是无数次泼洒又干涸的血迹。墙头的垛口多有残损，临时用木料、砖石填补，显得颇为杂乱。
几面残破的旌旗在朔风中猎猎作响，旗面被撕扯出缕缕布条，依稀可辨出曾经的“公孙”、“白马”等字样，只是鲜艳早已褪去，只剩下一种疲惫的灰白。
城内景象，比城墙更为萧条。街道宽阔，却行人稀少，且大多步履匆匆，面有菜色，身上的冬衣显得单薄而破旧。两旁的房舍，不少门窗破损，用草席、木板勉强遮挡风寒。一些明显是后来搭建的窝棚依附在较为完整的建筑旁，更添凌乱。
只有少数几处官署、营房和中心区域的将军府，还能看出些齐整模样，但也难掩岁月的磨损。空气中弥漫着柴火、牲口粪便、以及一种若有若无的、属于长期困守人群的沉闷气息。整座城市，像一头伤痕累累、精疲力竭的巨兽，蜷缩在寒冷的北风中，沉默地舔舐着伤口，眼中只剩下对生存最基本的渴望，以及对无尽围困的麻木。
然而，这一日的清晨，一种不同寻常的骚动，如同投入死水的石子激起的涟漪，在这座沉寂已久的孤城中悄然扩散开来。
最先察觉异常的是城头守夜的士卒。他们抱着冰冷的矛杆，蜷缩在背风的角落，昏昏欲睡。连续多年紧绷的神经，早已在缺粮、严寒和看不到尽头的守望中变得迟钝。直到东方天际泛起一丝冰冷的鱼肚白时，南面了望塔上，一个年轻士兵揉了揉冻得发麻的眼睛，视线无意中扫过南边地平线，动作忽然僵住了。
起初只是几个移动的小黑点，在灰暗的天色和枯黄的大地背景上并不显眼。但很快，黑点连成了线，线又扩成了片，如同漫过堤岸的黑色潮水，沉稳而不可阻挡地向着易京方向漫涌而来。
更醒目的是潮水前方，那面即便在朦胧晨光中也异常清晰的旗帜——玄黑的底色，仿佛能吸收光线，边缘用金线绣着繁复的云雷纹，正中一个巨大的、铁画银钩的“简”字，即便相隔遥远，也自有一股扑面而来的威严与气势。
年轻的士卒张大了嘴，寒冷的空气灌入肺部，激得他剧烈咳嗽起来，却反而让困顿的大脑清醒了。“旗……旗帜！南边！大军！” 他嘶哑着嗓子喊了出来，声音因惊恐和难以置信而变调。
这一声喊，如同冰水泼进了滚油。周围的守军瞬间炸开，连滚爬爬地扑到垛口边，睁大眼睛向南眺望。黑潮越来越近，已经能看清那是排列整齐的纵队，是如林的枪戟反射出的点点寒光，是无数沉默行进的马蹄踏地扬起的滚滚尘烟。没有呐喊，没有鼓噪，只有一种沉甸甸的、碾压一切的肃杀之气，随着风提前抵达城头，让每一个守军都感到呼吸困难。
“是……是简宇的旗号！”
“天啊，这么多人马……”
“幽州……幽州真的完了吗？他们打过来了？”
“快！快去禀报将军！”
惊慌的低语在墙头蔓延，有人下意识地握紧了武器，脸色煞白；有人腿肚子发软，几乎站立不住。多年的困守，早已耗尽了他们的锐气和斗志，突如其来的大军压境，带来的首先是深入骨髓的恐惧。
“慌什么！” 一声低沉如闷雷的断喝响起。严纲不知何时已登上了这段城墙。他依旧穿着那身半旧的铁甲，外罩一件磨损严重的皮袍，脸上那道狰狞的疤痕在晨光中愈发显得冷硬。
他目光如电，扫过惊慌的士卒，最后定格在南面那面越来越清晰的“简”字大纛上，眼神复杂地闪烁了一下，但声音却稳如磐石：“收起你们的孬种样！看清楚，那是丞相的旗号！田豫将军带回的消息忘了？是友非敌！”
他顿了顿，声音提高，压过了风声和众人的骚动：“立刻吹号，非警示号！是迎宾号！打开城门，放下吊桥！亲卫队，随我出城！其余人，各守本位，不得妄动，不得喧哗！违令者，军法从事！”
严纲积威已久，命令清晰果断，瞬间镇住了场面。守军们面面相觑，想起前几日田豫将军归来后城中隐约的传言，以及将军府连夜进行的准备，慌乱的心稍稍安定，但更多的是茫然和巨大的不确定。迎宾号？对城外那支一眼望不到头的可怕大军？
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