书接上回，正值五月二十三，冀州，安平郡信都城外三十里。
午后的日头毒辣，炙烤着久未逢雨的北地。五千袁军铁甲反射着刺目的白光，踏起的尘土在官道上拖曳出滚滚黄龙。淳于琼骑在他那匹雄健的乌骓马上，铁盔下的眉头拧成一个疙瘩，目光越过蒸腾的地气，死死盯着前方那座城池模糊的轮廓。
“再快些！”他回头低吼，声音因焦躁和干燥而嘶哑，“日落前必须入城！”
自三日前在军中接到主公军令，他便率这五千先锋昼夜兼程。沮授在大帐中宣读那封血书的声音，犹在耳边回响，每一个字都像烧红的铁钉，凿进他心里。
“颜将军……被那老将……一刀斩于马下！”
“文将军……被张辽一刀斩于马下！”
颜良！文丑！那是河北军的魂，是袁公麾下最锋利的刀！竟就这么折了？折得如此轻易，如此……耻辱！
更重要的是，主公在信中反复强调：安平郡绝不能再失。那是冀州腹地最后的屏障，一旦有失，简宇大军便可长驱直入，直捣信都乃至幽州。淳于琼明白肩上担子的重量。
“将军，前方就到信都了。”副将打马靠近，压低声音，脸上带着疑虑，“只是……城头旗帜稀疏，守军似乎不多。”
淳于琼眯起眼。他已能看到城头那面袁字大旗，在无风的午后颓然垂着，全无生气。垛口间巡视的士卒身影稀稀拉拉，放眼望去，竟似不足千人。这与他预想中那应该拥有的守备气象实在是相去甚远。
“列阵，戒备。”淳于琼沉声下令，久经沙场的本能让他嗅到了一丝不寻常，“派一队斥候上前喊话，大军原地待命。”
“诺！”
五千袁军训练有素地展开阵型，弓弩手前出，刀盾手护住两翼，骑兵在侧后方游弋。一队十人斥候打马奔至城下百步，齐声高喊：
“城上守军听着！淳于琼将军率先锋大军已到！速报吕旷、吕翔将军，开城相见！”
城头一阵骚动。片刻，城门缓缓打开一道缝隙，一队约二百人的骑兵驰出。为首者未着甲胄，只穿一袭半旧青色战袍，头上未戴盔，露出一张圆胖却憔悴不堪的脸——正是吕旷。
淳于琼瞳孔微缩。他看得分明，吕旷左颊一道新鲜的伤疤，从眉骨斜划至下颌，皮肉翻卷，虽已结痂，仍显狰狞。左臂用灰布带吊在胸前，随着马匹颠簸，脸上肌肉不时抽搐，显然疼痛难忍。整个人瘦脱了形，眼窝深陷，面色蜡黄中泛着灰败，战袍上满是深褐色的血污与干涸的泥浆，散发着一股混合了汗臭、血腥和草药的气味。
这不是装的。淳于琼心中暗忖。这伤，这疲态，这由内而外的衰败气息，装不出来。
“淳于将军！”
吕旷在二十步外滚鞍下马，落地时一个踉跄，险些扑倒，被亲卫扶住后，他推开亲卫，一瘸一拐抢上前来。未及开口，眼圈已然通红，声音嘶哑颤抖，带着哭腔：
“将军！您可算来了！末将……末将日夜盼望，只恐……只恐等不到主公大军啊！”
言罢，竟已泪流满面。
淳于琼翻身下马，抢步上前双手扶住吕旷双臂。入手之处，能清晰感觉到那手臂的瘦削和无法抑制的颤抖。他沉声道：“吕将军，苦了你了！快快请起！”
目光却迅速扫过吕旷身后那二百骑兵——个个面带菜色，甲胄残破，不少人身上带伤，眼神麻木中透着劫后余生的惊恐。这确是一支溃败之师的模样。
“将军，”吕旷用完好的右手胡乱抹了把脸，急切问道，“主公大军何时可到？邺城……邺城近日可有消息？”
淳于琼神色一黯，摇头道：“主公率中军在后，某轻骑先行。至于邺城……自你信送出后，便再无音讯传来。”
他顿了顿，压低声音：“某离大军时，主公已连派三拨精干细作，欲潜入邺城方向打探，皆……杳无音信。”
吕旷脸色“唰”地惨白，身体晃了晃，喃喃道：“杳无音信……杳无音信……莫非……莫非审别驾他……”
他猛地抓住淳于琼手臂，五指如铁箍，眼中布满血丝：“将军！若邺城有失，审别驾殉国，我兄弟二人便是河北千古罪人！无颜再见主公啊！”
他的手冰冷，颤抖得厉害。淳于琼心中恻然，反手用力握住他手腕，斩钉截铁道：“休要胡言！邺城城高池深，粮草足备，审正南智谋深远，岂会轻易有失？纵有万一，只要安平在我们手中，待主公大军回师，收复邺城亦非难事！当务之急，是守住此地！”
吕旷闻言，似被这话语中的力量稍稍提振，深吸几口气，勉强稳住心神，连连点头：“将军说的是，是末将失态了。”他侧身让开道路，“将军快请入城！翔弟……翔弟伤势沉重，一直念叨着想见将军一面。”
淳于琼心头一紧：“吕翔将军现在如何？”
吕旷眼眶又红了，引着淳于琼往城门走，声音发颤：“那日自南宫突围，他为断后，身中三箭……一箭贯左胸，伤及肺叶；一箭穿右腹；还有一箭擦心而过，险死还生……军中医官竭尽全力，性命算是保住了，只是……”
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