残烛被换下，几支新的牛油大烛在厅中点燃，光线顿时亮堂了许多，但依旧驱不散深秋夜间的寒意。火光将曹操的身影拉长，投在斑驳的墙壁上，随着火焰的跳动而微微晃动。
空气中弥漫着一种混合了烛烟、冷兵器的铁锈、伤员金疮药以及隐约血腥气的复杂味道。城外，简宇大军营地的刁斗声和隐约的马蹄声，透过厚重的城墙传来，如同持续不断的低沉背景噪音，提醒着每一个人所处的绝境。
曹操深吸了一口这冰冷的空气，努力挺直了因长时间枯坐而有些僵直的背嵴。甲胄的金属叶片随之发出沉闷的摩擦声。他能够感觉到左腿旧伤处传来的阵阵隐痛，但此刻，这种疼痛反而让他更加清醒。
他目光扫过空荡而略显凌乱的厅堂，最终定格在悬挂于壁上的青徐兖豫地图上——那上面，代表他势力范围的红标已几乎被简宇的蓝标完全覆盖，仅剩下“北海”、“东莱”两处，如同狂风巨浪中的孤舟。
“击鼓！升帐！”曹操的声音不高，却带着一种不容置疑的决断力，打破了令人窒息的沉寂。命令被亲兵迅速传达下去，沉闷而有力的鼓声很快在州牧府门前响起，穿透夜色，传遍全城。这鼓声，对于困守已久的军民而言，既熟悉又陌生，更像是一种决绝的宣告。
不多时，脚步声在堂外响起。率先踏入的是长子曹昂，他年轻的脸上带着连日征战的疲惫，甲胄上沾满尘土与早已干涸的暗红血迹，但眼神却异常坚定，手始终按在剑柄上。紧随其后的是曹洪，他走路略显蹒跚，显然伤势不轻，脸上有一道新疤，但眼神凶悍，如同负伤的猛虎。
接着是谋士荀彧，他依旧穿着整洁的官袍，只是脸色苍白，眉宇间凝聚着深深的忧虑与疲惫。最后是被两名侍从搀扶着的郭嘉，他裹着厚厚的裘衣，脸色在烛光下近乎透明，不时发出压抑的低咳，每一声咳嗽都仿佛耗尽了力气，但那双眼睛，在看到曹操时，却骤然亮起锐利的光芒。
几位核心文臣武将肃立堂下，与昔日文武云集、谋臣如雨、猛将如云的盛况相比，此刻的景象显得无比凄凉和空荡。众人的目光都集中在曹操身上，等待着最终的决断。
曹操的目光缓缓从每一张忠诚却写满疲惫的脸上扫过，将这些在绝境中依然追随自己的面孔深深印入心底。他沉默了片刻，仿佛在积蓄力量，也仿佛在斟酌词句。终于，他开口，声音沉稳而清晰，打破了堂内的寂静：
“诸公。”他说道，声音在空旷的厅堂中回荡，“今日之势，你我都已明了。简宇大军合围，北海、东莱已成孤城，外无援兵，内乏粮草，我等……已至山穷水尽之境。”
他停顿了一下，看到众人眼中闪过的悲凉与决绝，但无人露出怯懦或退缩之意。这让他心中稍安，继续说道：
“然，我曹孟德，绝非坐以待毙之人！更不愿诸位随我一同葬身于此！故，我意已决：明日拂晓，打开城门，全军出击，与简宇……进行最后一战！”
他猛地提高声调，带着一股破釜沉舟的豪气：“此战，若胜，乃是天意不绝我曹氏，青州基业，犹可复兴！我等便可绝处逢生！”
话音未落，他语气陡然一转，变得异常平静，却蕴含着更重的分量：“若败……”
他环视众人，一字一句，清晰无比地说道：“若不幸战败，我曹孟德，便会向简宇投降。”
此言一出，曹昂勐地踏前一步，急切道：“父亲！我们尚可……”曹操抬起手，用不容置疑的眼神制止了长子。
“昂儿，诸位，听我说完。”曹操的目光变得深邃，“简宇此人，虽是你我死敌，然观其行事，并非滥杀无辜之辈。夏侯元让、程仲德等被俘将士，皆得保全性命，此乃仁义之举。我辈投降，非为苟且偷生，乃是为在座诸位，为我曹氏、夏侯氏宗族血脉，更为这城中尚存将士，寻一条活路！”
他深吸一口气，郑重承诺：“届时，尔等是去是留，是解甲归田，还是另谋前程，皆由尔等自行抉择！我曹孟德在此对天起誓，绝不相强，更无半分怨怼！一切后果，由我一人承担！”
曹操话音落下，堂内一片寂静，只有火把燃烧的噼啪声和郭嘉压抑的咳嗽。
片刻后，郭嘉率先挣扎着站直身体，他脸色潮红，气息急促，却目光灼灼地盯着曹操，声音虽弱却斩钉截铁：“嘉……飘零半生，得遇明公，方知此生不虚。明公欲战，嘉……便竭此残躯，为主公筹谋至最后一息；明公若降，嘉……亦随侍左右，生死相随！”说完，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，几乎站立不稳，旁边的侍从连忙扶住。
荀彧整理了一下本就整齐的衣冠，上前一步，对着曹操深深一揖，动作一丝不苟，声音沉稳而坚定：“文若，愿与明公共进退。存亡之际，不敢稍离。”
曹洪“噗通”一声单膝跪地，抱拳道：“主公！洪的命是您给的！刀山火海，洪都跟定您了！投降算什么？只要您一声令下，洪照样能冲锋陷阵！”
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