白玉兰心中一惊，立刻闪身躲入一丛茂密的灌木之后，屏住呼吸，将身形与阴影融为一体。
他透过枝叶缝隙看去，只见一队约二十人的卫所兵丁正散开队形，在附近林地中仔细搜寻。
几个骑兵在外围游弋警戒。
看他们的装扮和那股子兵痞气，确是滦州卫的人无疑。
“头儿，这边有脚印！挺新的，往城里方向去了！”
一个兵丁喊道。
一个小旗模样的头目走过来看了看：“追！可能是山里出来的探子！别让他跑了！”
杂乱的脚步声和马蹄声朝着白玉兰藏身的方向逼近！
白玉兰的心一下子提到了嗓子眼，手轻轻按住了剑柄。
若是平时，他自然不惧。
但此刻身负重任，怀揣信物，绝不能被赵振奎的人发现，否则一切前功尽弃！
就在一队兵丁的刀尖几乎要拨开他面前的灌木时，外围一个骑兵忽然高声喊道：“头儿！西边林子有动静！像是獐子！”
那小旗头目闻言，犹豫了一下，看了看白玉兰藏身的方向。
又看了看西边，最终挥手：“分一半人去西边看看！剩下的，继续往前搜！”
危机暂时偏离，但并未解除。
白玉兰趁着兵丁分兵的混乱和注意力转移的瞬间，如同鬼魅般从灌木另一侧悄无声息地滑出。
利用地形和树木的掩护，将轻功提到极致，头也不回地向滦州城方向潜行。
白玉兰甚至不敢走大路，专挑田间小径、沟壑野地，绕了一个大圈，直到确认彻底甩掉了可能的尾巴，才稍稍松了口气。
当白玉兰终于从一处僻静的城墙排水口附近回到滦州城内时，已是深夜。
他顾不上休息，径直赶往州衙。
何明风的书房还亮着灯。
当风尘仆仆、神色凝重的白玉兰出现在门口时，何明风和正在商议事情的钱谷、葛知雨都抬起头，眼中露出询问之色。
“大人，”白玉兰深吸一口气，从怀中取出那枚黝黑的铁牌，轻轻放在书案上，“北山匪情，我已查明。”
“他们……不是匪。”
接着，白玉兰将夜探燕子坳的所见所闻，韩猛等人的血泪控诉，以及归途遭遇赵振奎人马搜查的惊险，一一道来。
烛火摇曳，映照着何明风越来越沉静，也越来越锐利的眼神。
何明风拿起那枚冰冷的铁牌。
“黑旗营……军屯……邵家……赵振奎……”
良久，何明风抬起头，目光灼灼：“白兄，辛苦你了。”
“此事，比我们想象的更严重，也……更是一个机会。”
他看向钱谷和葛知雨，“看来，我们之前的猜测没错。这滦州的天，不仅要破云，还得先掀开这腐土才行。韩猛他们……是一把钥匙，也是一面镜子。”
“接下来，我们要走的，将是一步险棋。”
何明风的声音在寂静的深夜中格外清晰。
“白兄，”他看向白玉兰，“你能找到他们，并且，带我去见他们的首领吗？”
“大人！”
“夫君！”
钱谷和葛知雨同时惊呼。
“太危险了！”葛知雨急道，“匪巢岂是易与之地？纵然他们有些冤情，终究是持械匪类，万一……”
“正因他们是持械匪类，且有冤情，才更需一见。”
何明风语气坚定，“若他们所言属实，这便不是剿匪能解决的问题。”
“强行剿灭，不过添几十条含冤的亡魂，真正的问题依旧在。”
“若他们所言有诈，我亲眼看一看，也能辨明真伪。”
“此事关乎卫所积弊、军户生计，更关乎滦州真正的长治久安，我不能只听一面之词，也不能因可能的风险便退缩。”
何明风看向白玉兰：“白兄，可有把握护我周全，入山一见？”
白玉兰抱拳，目光如电：“大人信我，刀山火海，白玉兰亦护得大人周全。”
“他们既有心沟通，未必会骤下杀手。”
“我可先与他们接触，约定时间地点。”
何明风点头：“好！此事绝密，除我们四人，不可令第五人知晓，尤其是赵千户和衙门里的人。”
“白兄，劳你速去安排。”
……
三日后，深夜。
北山，老鹰嘴。
这是一处极其隐蔽的山坳，怪石嶙峋，只有一条险峻的小径通往深处。
月色被高耸的山崖切割得支离破碎，林间阴影浓重，夜枭偶尔啼叫，更添几分肃杀。
何明风换了深色便服，在白玉兰的引领下，深一脚浅一脚地行走在山径上。
白玉兰全身戒备，耳听八方。
两人身后，远远还跟着苏锦，为第二道接应。
快到约定的一处背风石坪时，前方黑暗中突然传来一声低沉的喝问：“口令！”
“滦水东流，不见青天。”
白玉兰沉声应答，这是对方约定的暗号。
黑暗中人影闪动，两个穿着破旧鸳鸯战袄、手持长矛的汉子现身。
虽然两个人衣衫褴褛，但身形挺拔，眼神锐利，果然是行伍气象。
他们仔细打量了何明风二人，尤其在那明显是文士打扮的何明风身上停留片刻，其中一人低声道：“随我来。”
石坪不大，中央燃着一堆篝火，火光照亮周围或坐或站的二三十条汉子。
他们大多面黄肌瘦，但眼神精悍，武器虽然杂旧，却保养得宜，排列也井然有序。
见到何明风，所有人的目光齐刷刷投来。
篝火旁，一个身材魁梧、脸上有一道醒目刀疤的汉子站起身来。
“草民韩猛，见过知州大人。”
韩猛抱拳，声音沙哑。
礼节不缺，但腰板挺直，并无卑微之态。
“韩首领不必多礼。”
何明风拱手还礼，神色坦然，“本官应约而来，只想听真话，看实情。”
韩猛深深看了何明风一眼，似乎对他平静的态度有些意外。
他一挥手，有人搬来两块平整的石头请何明风与白玉兰坐下。
“信中所言，句句属实，字字血泪。”
韩猛开门见山，指着周围弟兄，“大人请看，这些，都曾是我大盛滦州卫的战兵！”
“本该保家卫国，吃皇粮，种屯田！可如今呢？”
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