夏日的淄川城，仿佛一个巨大的、正在缓慢窒息的蒸笼。烈日炙烤着千疮百孔的城墙，焦糊味、血腥味、还有人群中弥漫的汗馊与绝望气息混合在一起，粘稠得化不开。高鉴军的投石机虽暂缓了大规模轰击，但那每日定时响起的、如同索命咒语般的试射闷响，以及城外壕沟日益逼近的土工作业，无时无刻不在提醒着城内的每一个人：这座孤城，正在被一寸寸勒紧喉咙。
少数几个从临朐侥幸逃出的溃兵，衣衫褴褛、魂飞魄散地摸到淄川城下，带来的破碎信息。綦公顺闻报惊怒交加，立刻下令将所有报信溃兵秘密拘押，严禁消息扩散，违令者斩！他深知，在这个军心浮动、人心惶惶的节骨眼上，后院起火的消息一旦坐实，对士气的打击将是毁灭性的。
然而，防民之口，甚于防川。溃兵不止一波，恐慌如同滴入清水中的墨汁，迅速晕染开来。尽管城头巡逻的军官依旧声色俱厉地呵斥着交头接耳的士卒，尽管几个传播“谣言”的倒霉鬼被当众鞭笞甚至砍头示众，但私下里，士兵们交换着惊恐的眼神，压低了声音的议论如同地底暗流，在营房的阴影里、在城墙的垛口后、在领取那日渐稀薄口粮的队伍中，不可遏制地蔓延。
“听说了吗？老家出大事了！”
“刘兰成杀回来了！连下好几城！”
“寿光……寿光不会也……”
“咱们的粮道是不是断了？这两天分的粥越来越稀了……”
“大帅压着消息呢，我看呐，悬了……”
几乎成了公开的秘密。一种近乎麻木的绝望，混合着对未来的巨大不确定感，沉甸甸地压在每一个守军心头。他们对城外高鉴大军的恐惧尚未消退，如今又添了来自背后老家的惊惶，许多人眼神涣散，握着兵器的手都显得无力。
在这片压抑与猜忌的泥沼中，李义满所部的营地，气氛尤为诡异。
营地位于城内西南角一片相对空旷的区域，如今搭建起连绵的窝棚和帐篷。但比起其他营地，这里显得格外萧条。营中人数明显不足，许多帐篷空着，晾晒的破旧衣物在热风中无精打采地飘荡。偶尔走过的兵卒，大多面带菜色，神情郁郁，即便相遇也少有交谈，只是默默点头便匆匆错开。
中军那座稍大些的帐篷里，气氛更是凝重。李义满独坐在一张粗糙的木案后，案上放着一碗几乎能照见人影的粟米粥和半块黑硬的麦饼，他却毫无食欲。不过月余，这位曾经黑壮悍勇的豪强首领，仿佛苍老了十岁，眼窝深陷，脸颊瘦削，左臂吊着的布带下，伤口似乎还在隐隐作痛，那是前次野战惨败留下的纪念。但比肉体创伤更折磨他的，是心中那口越憋越狠的恶气，以及挥之不去的寒意。
帐帘一掀，他的堂弟兼副手李义芳端着另一碗粥走了进来。李义芳年纪稍轻，脾气也更火爆，此刻脸上涨得通红，眼中满是愤懑。他先将粥碗重重顿在案上，溅出几点汁水，也不顾尊卑，一屁股坐在旁边的马扎上，压低了声音，却压不住那股怒火：
“大哥！这日子没法过了！綦公顺那老狗，忒不是东西！”他狠狠啐了一口唾沫，仿佛要吐尽心中的憋屈，“当年在寿光，要不是大哥你带着兄弟们鼎力相助，他綦公顺能有今天？能拉扯起这么大摊子，当他的‘大将军’？好嘛，如今咱们兄弟替他卖命，在城下折损了多少好儿郎？我那一营的弟兄，活着回来的不到三成！他可倒好，不但抚恤赏格抠抠搜搜，这还没退回北海呢，就开始挖咱们的墙角了！”
李义满眼皮抬了抬，没说话，只是握着粥碗的手指微微收紧。
李义芳见大哥反应，更是来劲，身子前倾，声音又低又急：“赵大头！张瘌痢！这两个王八羔子，哪一个不是咱们从老家带出来的中坚力量？当年喝酒赌咒，说同生共死！这才几天？我的人亲眼看见，他们俩鬼鬼祟祟，这几天轮番往綦公顺的中军大营那边跑！去干什么？还不是卖主求荣，想另攀高枝！”他越说越气，拳头攥得咯咯响，“再看看分给咱们的粮草、箭矢！一日少过一日！别的营头还能勉强果腹，咱们营的兄弟，半夜饿得去掏老鼠洞！再这样下去，大哥，您手底下这点本钱，就要被那老狗连皮带骨吞干净了！您可就真成了光杆司令啦！”
这些事，李义满何尝不知？他早就察觉了綦公顺的猜忌与分化之策。战败后，自己实力大损，在綦公顺眼中，恐怕已从“得力盟友”变成了“需要提防甚至吞并的对象”。赵大头、张瘌痢的异动，他也暗中敲打过，那两人支支吾吾，只说是“奉命去汇报军务”，但眼神里的闪烁，已说明了一切。粮草被克扣，更是明目张胆的排挤。一股冰凉的悲哀和怒意在他胸中翻腾，但更多的，是一种深入骨髓的疲惫与无力。乱世之中，实力便是话语权。没了兵马，他李义满什么都不是。
李义芳发泄了一通，见大哥只是沉默，心中更急。他警惕地看了看帐外，忽然起身，快步走到门帘边，掀开一角向外张望了片刻，确认附近无人偷听，才又迅速退回，凑到李义满耳边，用几乎微不可闻的气音说道：
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