辛克海尔城的黄昏总带着股锈铁味。
卡尔汉姆把羽毛笔往羊皮卷上一戳，墨水在秋季税赋四个字上晕开团黑花。
窗外的风掀起帐幔，吹得案头那幅积灰的铠甲图哗啦啦响——那是他二十年前在龙后麾下时，亲手设计的鳞甲样式，如今边角都卷了毛边。
大人，西市的屠户又来闹了。副官掀开帐帘，靴跟磕在青石板上发出脆响，说上个月狼灾冲垮了栅栏，丢了五头猪，要免三个月税。
卡尔汉姆揉了揉发涨的太阳穴。
三年前他刚被达克斯多打发到这边境小城时，总觉得是大材小用，如今才明白，所谓不过是把块生锈的刀扔在刀鞘里。
他扫了眼副官腰间的青铜令牌——和自己当年在龙后帐下用的虎纹令一模一样，只是刻痕浅了，包浆淡了。
让老科林去处理。他扯松领口的银扣，那是摩莉尔亲赐的龙鳞纹领扣，如今被磨得发亮，告诉他，猪是狼吃的，税是国王要的。
副官应了声退下，帐外传来他刻意放轻的脚步声。
卡尔汉姆望着墙上那柄锈迹斑斑的长剑——当年他作为尼根领最小的子爵，带着三百骑兵投奔龙后时，这剑还能在月光下划出银弧。
后来...后来他跟着霍克伯爵在龙眠谷反水，用这剑挑断了龙后侍卫队长的喉咙。
父亲！
清脆的童声撞开帐门，六岁的小艾琳扑过来，发间的矢车菊沾了他半襟灰。
后面跟着他妻子莉娜，捧着青瓷汤碗，袖口还沾着面粉：又跑这么快，当心摔着。
卡尔汉姆把女儿举到膝头，闻到她发间熟悉的皂角香。
莉娜把汤碗放在案头，蒸汽里浮着几片蔫了的芜菁——这是今秋最后一批新鲜蔬菜了。
尼根的战火越烧越烈，商队早不敢走北边的商道，辛克海尔的菜篮子早从雕花铜盆变成了陶瓮。
今天又和小托比打架了？他刮了刮艾琳的鼻尖，摸到她耳后新结的痂。
他说龙后是怪物！艾琳气鼓鼓地攥紧小拳头，龙后才不是怪物呢，母亲说她以前是最漂亮的女领主！
莉娜的手顿了顿，汤勺磕在碗沿上。
卡尔汉姆的喉结动了动。
三个月前开始，关于龙后归来的传闻像瘟疫般从南边传过来：有人说在碎星海看到龙焰烧红了夜空，有人说在铁脊关听到龙啸震落了积雪，甚至有商队说在边境见过骑着毒蝎狮的银发女人——那是龙后摩莉尔最显着的标志。
艾琳去把蜡笔画拿来给父亲看。莉娜轻轻推了推女儿。
等小身影跑远，她压低声音：今天送菜的老哈克说，尼根城已经被围了七天。
达克斯多大人的亲卫都派去了前线...汉姆，你说我们是不是该...
该什么？卡尔汉姆端起汤碗，芜菁的苦味在舌尖炸开，辛克海尔是边境最后一道关隘，达克斯多把我丢在这里，就是要我当块石头。他望着窗外飘起的细雪，想起二十年前那个雪夜，老领主把半块虎符塞进他手心：若遇绝境，去铁脊关找卡尔汉姆。那时他还不明白，如今虎符就挂在他脖子上，贴着心口，凉得像块冰。
大人！
帐外突然传来急促的马蹄声。
卡尔汉姆刚放下碗，亲信阿莱克就撞了进来，铠甲上的雪水滴滴答答渗进地砖缝：城门外...城门外有个女人求见！
她说...她说她是龙后摩莉尔！
汤碗掉在地上。
莉娜惊呼一声去扶，卡尔汉姆却像被抽走了脊骨，瘫在椅子里。
阿莱克的脸在烛火下忽明忽暗，他记得这个年轻人去年还在城门口当值，如今铠甲下的手还在发抖：她...她骑着一头毒蝎狮，就蹲在吊桥外！
那畜生的尾巴尖扫过雪地，草都枯了！
你疯了？卡尔汉姆的声音发哑，龙后...龙后早就在龙眠谷被我们...他猛地咬住舌头，血腥味在嘴里蔓延。
三年前那场战役后，他们从焦土里捡回半片龙鳞，霍克伯爵举着那东西在庆功宴上大笑：龙后变成龙身又如何？
还不是被我们砍成了渣！
可传闻里说，龙后没死。
大人，我对圣光照发誓！阿莱克扑通跪下，额头抵着卡尔汉姆的皮靴，她的眼睛是紫色的，像浸了月光的宝石！
她问我...问我是不是卡尔汉姆的亲卫，她说...她说让他来见我
卡尔汉姆觉得喉咙里堵着块冻硬的面包。
他想起龙后摩莉尔第一次见他时的模样：银发散在玄色披风上，紫瞳里盛着比北境更冷的光。
那时他刚输掉尼根领的继承权，带着残兵在雪地里游荡，是她递来酒囊：跟着我，你会有比尼根更大的领地。后来他确实有了，直到那天霍克伯爵塞给他一袋金币，说国王要龙后的命。
带火把。他扯过披风裹在身上，披风下的龙鳞领扣硌得胸口生疼，莉娜，带艾琳回后宅，锁好门。
雪越下越大，城墙上的火把被风吹得东倒西歪。
卡尔汉姆扶着女墙往上爬，陈年的青苔在靴底打滑。
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