武媚娘闭门思过的日子里，宸妃香肆的后门却比往常更忙碌了。新管事张诚是个三十多岁的汉子，脸上有一道从眉骨延伸到下巴的刀疤，那是年轻时在西域和马贼搏斗留下的。他看起来有些凶狠，但做事却极为谨慎，走路时总是贴着墙根，眼睛像鹰隼一样扫视着四周。
他是王管事的远房表侄，王管事被杖毙后，武媚娘在十几个候选人里挑中了他，就是看中了他的狠辣和细心 —— 据说他当年为了追回一批被抢的货物，在沙漠里追了马贼三天三夜，最后砍下对方首领的脑袋挂在骆驼上回来。
三更时分，香行后院的角门悄悄打开，门轴上涂了厚厚的牛油，转动时只发出轻微的 “吱呀” 声。一队骆驼从里面走了出来，共十二峰，每峰都驮着两个大皮囊，用厚厚的毡布盖着，看起来像是一批普通的皮毛。
张诚走在队伍前面，手里拿着一把弯刀，刀鞘是鲨鱼皮做的，刀柄缠着防滑的麻绳。他穿着一身粗布短打，裤脚塞进皮靴里，每走几步就停下来，侧耳听着周围的动静。夜风吹过巷口的灯笼，光影在他脸上晃动，那道刀疤显得格外狰狞。
“都打起精神来！” 张诚压低声音说道，声音里带着一丝不易察觉的紧张，“这次的路线和以前不一样，过了金光门之后，走渭水南岸的小路，别靠近驿站。都给我机灵点，别出什么岔子！”
队伍里的伙计都是精挑细选出来的，个个身强力壮，手里都藏着家伙。他们点点头，没人说话，只有骆驼的蹄子踩在青石板上发出 “嗒嗒” 的轻响。
沿着城墙根的小路，他们慢慢地走出了长安城。城外的风更大了，吹得毡布猎猎作响。张诚一边走，一边在心里盘算着。自从密道被发现，西市的胡商被处决后，以前的走私路线已经不安全了。金吾卫在各个城门盘查得越来越严，尤其是通往突厥的官道，几乎是三步一岗五步一哨。
他不得不另辟蹊径，改用骆驼队走私，将香皂混在皮毛里，从玉门关偷渡到突厥。这条路线比以前远了近百里，还要穿过一片无人区，但胜在隐蔽 —— 那是吐蕃商队常走的路，金吾卫一般不怎么盘查。
“这次用的是吐蕃商队的名义，” 张诚对跟在身边的小翠低声汇报，他的气息喷在小翠耳边，带着一股淡淡的汗味，“吐蕃和突厥虽然在青海那边有摩擦，但在做生意上倒是没那么多忌讳。用他们的名义，就算被盘查，也不容易被发现破绽。”
小翠是武媚娘的心腹侍女，今年刚十六岁，梳着双丫髻，只是此刻为了方便，换上了一身男装，青色的襕衫穿在身上显得有些宽大。她手里拿着一个账本，用油纸包着，藏在怀里。听到张诚的话，她点了点头，担忧地问道：“那吐蕃人可靠吗？我听说他们翻脸比翻书还快，会不会泄露消息？”
“放心吧，” 张诚冷笑一声，嘴角的刀疤向上扬起，“他们只认钱，只要给够了好处，什么都好说。而且我已经和他们的头领赞布约定好了，事成之后，给他们三成的抽成，还送二十块珍珠皂。他们不会傻到砸自己的饭碗。”
虽然这样一来，每块皂的利润大大降低了。以前一块皂能卖三两银，除去成本，能赚二两多。现在用吐蕃商队的名义，不仅要给吐蕃人抽成，还要承担更重的风险 —— 路上的沙匪、恶劣的天气，还有可能遇到的巡逻兵，每一项都要花钱打点。算下来，每块皂的利润降到了一两五，几乎少了一半。
小翠悄悄从怀里掏出账本，借着月光翻开。上面用小楷记着香行的收支，红色的赤字触目惊心。自从香行被处罚，罚没了三年营收，又加上走私利润大幅缩水，香行的资金链已经开始紧张了。上个月给宫里的太监打点就花了五百贯，这个月的原料钱还没付。
“这样下去，” 小翠忧心忡忡地说，声音压得更低了，“香行撑不了半年啊。库房里还有两千多块皂压着，要是卖不出去，就全砸手里了。”
张诚的脸色也有些凝重，他摸了摸腰间的弯刀，沉声道：“放心吧，娘娘早有安排。她说‘鸡蛋不能放一个篮子里’，咱们不止突厥这一条路。我已经派人去联系西域的吐谷浑和高昌了，那边的贵族也开始喜欢用皂了，只要能打开市场，总有办法赚回来的。”
其实张诚心里也没底。这次走私风险极大，玉门关的守将最近查得很严，据说换了个新将军，是个出了名的铁面无私，连亲王的货物都敢查。而且吐蕃人贪婪成性，这次给了三成抽成，下次说不定会狮子大开口，涨到五成甚至六成。但他不敢违抗武媚娘的命令，只能硬着头皮往前走 —— 王管事的下场就是前车之鉴。
骆驼队在沙漠里走了七天七夜，一路上风餐露宿，吃了不少苦头。白天太阳像个大火球，把沙子晒得滚烫，脚踩上去能烫出水泡，连骆驼都不愿意多走一步。他们只能趁着早晚凉快的时候赶路，中午就躲在沙丘后面休息。
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