卯时三刻，晨钟尚未敲响，洛阳南宫的德阳殿前已是一片肃穆。
曹操跪在冰冷的青石阶上，深紫色的朝服下摆铺展开来，像一朵盛开在晨曦中的紫堇。他低着头，能看见自己官袍袖口上用金线绣着的云纹，在初升的日光照耀下微微发亮。但他不敢抬头——前方三十步外，御座上的那个人，正透过十二旒白玉珠帘看着他。
“曹校尉。”
黄门侍郎尖细的嗓音在大殿中回荡，带着特有的宫廷腔调。
“平身，近前听封。”
曹操深吸一口气，双手撑地缓缓站起。膝盖有些发麻——他已在殿外跪候了小半个时辰，从天色漆黑等到东方既白。这是规矩，封爵大典前的“静思”，让受封者想清楚自己凭什么站在这里，又想清楚站在这里之后该做什么。
他向前走去。靴底踏在青石上的声音很轻，但在寂静的大殿中格外清晰。文官在东，武官在西，两列朝臣的目光如针般刺在他身上。他能感觉到那些目光里的复杂情绪:羡慕、嫉妒、警惕、审视……还有隐藏在深处的，一丝丝敌意。
终于，他走到御阶前三丈处，再次跪倒。
“臣，典军校尉曹操，叩见陛下。”
御座上传来玉旒碰撞的清脆声响。刘宏的声音从珠帘后飘下，平静无波，却让殿中每个人都竖起了耳朵。
“去岁冀州平叛，卿率军破张氏坞堡，斩首三千，擒贼首七人。今岁度田，卿督东郡，清隐田八万亩，安置流民两万三千户。”刘宏顿了顿，“荀尚书奏报，东郡今春播种已毕，九成荒田复耕。可有虚报？”
曹操额头触地:“臣不敢。所有数据皆经御史台复核，田亩有册，流民有籍，种子、耕牛发放皆有文书存档。若有一亩虚报，臣愿领欺君之罪。”
殿中响起轻微的吸气声。九成荒田复耕——这个数字太惊人了。要知道，东郡去年还是黄巾之乱的重灾区，十室九空，田野荒芜。曹操赴任不过四个月，竟能做到这个程度？
“起来吧。”
刘宏的声音里似乎带了一丝赞许。曹操起身，依旧垂首而立。
“朕记得，卿初入西园为校尉时，曾作《蒿里行》。”刘宏忽然提起旧事，“‘白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。’——可是此句？”
曹操心中一震。那是三年前，他随皇甫嵩平定黄巾时，目睹战乱惨状写下的诗篇。陛下竟还记得？
“是臣拙作。”他低声应道。
“诗写得痛，事做得实。”刘宏缓缓道，“诗痛易，事实难。卿能从‘念之断人肠’到‘督耕东郡田’，是真正懂了为官之道——哀民之哀，不如解民之困。”
曹操鼻子忽然一酸。他强忍住，深深躬身:“臣……谨记陛下教诲。”
“好。”
刘宏从御座上站起。黄门侍郎连忙展开诏书，用那种特有的、拖长音的腔调宣读:
“制曰:典军校尉、行东郡太守事曹操，忠勤体国，勇略过人。平叛安民，有功于社稷；督耕劝农，造福于黎元。今依功论赏，晋爵——”
声音在这里刻意停顿。殿中所有人的呼吸都屏住了。
曹操感觉自己心跳如鼓。他知道自己会封侯——这是陛下早先透过的口风。但封什么侯、食邑多少、是否世袭……这些细节，将决定他未来在朝堂上的真正地位。
“——武平侯，食邑三千户，世袭罔替。加奉车都尉，赐金百斤，帛千匹，田五百顷。钦此。”
话音落下，殿中死寂了三息。
然后，嗡的一声，议论声炸开。
武平侯！
食邑三千户！世袭罔替！
要知道，当朝太尉皇甫嵩平定黄巾大功，爵位不过槐里侯，食邑两千户。而曹操——一个三十出头的将领，竟封三千户侯，还是世袭！
更惊人的是“奉车都尉”这个加官。奉车都尉秩比二千石，掌御乘舆车，是天子近臣中的近臣。虽然现在多是虚衔，但其象征意义极大:这意味着曹操正式进入了皇帝最核心的亲信圈子。
曹操自己也愣住了。他预料到封侯，但没预料到如此重赏。
“曹侯爷，接诏吧。”
黄门侍郎的声音将他唤醒。曹操连忙再次跪倒，双手高举过头，接过那卷沉甸甸的、用锦帛装裱的诏书。诏书入手温凉，上面的玺印还散发着淡淡的朱砂气味。
“臣……谢陛下隆恩！陛下万岁！”
他的声音有些发颤，是真实的激动。不是因为爵位，而是因为——信任。陛下用如此重赏，向天下宣告了对他的信任。
“起来。”
刘宏走下御阶。玉旒晃动，曹操终于能隐约看见珠帘后那张脸——年轻，但眼神深邃如古井。陛下走到他面前，从侍者手中接过一枚青铜鎏金的印绶，亲手挂在了曹操腰间。
印绶入手沉重。那是武平侯的侯印，从此以后，他奏疏上的署名就不再是“臣曹操”，而是“臣武平侯曹操”了。
“武平在兖州，是你的家乡。”刘宏的声音很低，只有两人能听见，“朕把家乡封给你，是要你记住——富贵不还乡，如锦衣夜行。但还乡之后该做什么，卿当明白。”
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