天龙玄历1873年季夏，航行第120日。
天傀渡船的庞大阴影缓缓沉降，笼罩了下方那片在金色沙海中如翡翠般镶嵌的绿洲——圣沙城遗迹外围的最后一块生机之地。
慕容青站在上层观景舱的琉璃窗前，目光穿透逐渐减弱的防护光罩，凝视着这片传说中的古老绿洲。这是航行四个月以来，渡船第一次真正意义上的停泊。自星辰沙漠深处遭遇沙暴、内部接连发生离奇事件后，整艘船的气氛一直紧绷如弦。此刻能够停靠在一片有水源、有生命的地方，即便是她这样习惯了孤独的修士，心中也难免泛起一丝涟漪。
下方，绿洲的轮廓越来越清晰。
那是一片直径约十里的椭圆形区域，边缘被高耸的沙棘丛与某种暗绿色的藤蔓植物环绕，形成天然的屏障。绿洲内部，数十眼泉眼呈星状散布，泉水在烈日下泛着清冽的光泽，滋养出成片的枣椰林、耐旱灌木，以及大块开垦整齐的农田。农田间，土黄色的石屋与帐篷错落有致，炊烟袅袅升起，显然有人在此长期居住。
但最引人注目的，是绿洲北侧那片连绵的黑色遗迹。
那是圣沙城的残骸。
即使相隔数里，即使只剩断壁残垣，依然能看出这座古城昔日的宏伟。高达十余丈的城墙虽已坍塌大半，但残留的基座宽度仍超过三丈，由某种坚硬的黑色玄武岩砌成，表面刻满了风雨侵蚀也难以磨灭的古老纹路。城墙后方，数十座金字塔状建筑的尖顶刺破沙尘，在烈日下投下狰狞的阴影。更远处，一座半倾塌的巨型雕像依稀可辨——那是尊高达三十丈的沙族神像，虽只剩上半身，头颅也已残缺，但那双以暗红色晶石镶嵌的眼睛，依旧在日光下泛着诡异的微光，仿佛在凝视着每一个踏入这片土地的外来者。
“那就是圣沙城……”慕容青轻声自语，心中涌起一种难以言喻的悸动。
她怀中的玄黄塔，在这一刻传来极其微弱、却无比清晰的震颤。
那不是之前吸收阴阳之力后的温热感，而是一种……共鸣。如同沉睡的古物感应到了同类的气息，虽未苏醒，却已开始悸动。
慕容青的手下意识按在胸口，隔着衣袍感受着塔身的震颤。她记得很清楚，这种共鸣感，只在当初靠近楚阳留下的某些气息时出现过。难道这圣沙城中，有与楚阳相关的线索？
正思量间，渡船已完全降落。
船底并未接触地面，而是悬浮在离地三丈的空中——这是为了避免船体重压破坏绿洲脆弱的地下水脉。三十六对晶翼缓缓收拢，翼膜上的灵光逐渐黯淡，只维持着最低限度的平衡阵法。船体表面的防护光罩从深蓝色转为半透明，将沙漠的灼热与干燥隔绝在外，却不再阻挡视线与声音。
几乎在渡船停稳的瞬间，绿洲中的沙族平民已如潮水般涌来。
慕容青透过窗户向下望去，只见数百名身着土黄色粗布长袍、头戴遮阳兜帽的沙族人，正聚集在渡船下方那片被阴影笼罩的空地上。他们仰着头，脸上混杂着好奇、敬畏、以及毫不掩饰的戒备。这些沙族人的皮肤呈现出一种长期暴露在烈日下的深褐色，脸颊与手背处有细密的龟裂纹路——那是沙漠居民特有的风沙印记。他们的眼睛大多呈浅褐色或琥珀色，瞳孔在强光下会收缩成细长的竖线，如同沙漠中的蜥蜴。
更引人注目的是他们身边的那些“东西”。
那不是傀儡，也不是灵兽，而是一团团悬浮在半空、不断蠕动变形的沙土。有的凝聚成简陋的工具形状——铲子、锤子、篮子；有的则化作小型动物的轮廓，在主人脚边安静盘旋；还有几团格外粗壮的沙土，甚至凝聚出了模糊的人形轮廓，如同沉默的卫士，守在人群外围。
“控沙之术……”慕容青心中了然。
根据天元宗藏书阁的记载，沙族是星辰沙漠的原住民，自称“神族后裔”，天生拥有操控沙土的特殊能力。他们不修炼传统的人道功法，而是通过血脉传承的秘术，与沙漠融为一体，能在沙中呼吸、在流沙中穿行、甚至凝聚沙土为武器与工具。这种能力让其他种族望尘莫及，但也限制了他们的发展——离开沙漠环境，沙族人的力量会急剧衰减，因此数千年来，他们极少踏出星辰沙漠的范围。
渡船舱门缓缓开启。
首先下船的是二十名外务派弟子，由宋飞亲自带领。他们今日都换上了统一的灰蓝色劲装，胸前佩戴着天元宗的徽记，每人身后都跟着一具搬运型傀儡——那是专门为此次交易准备的“驮货傀”，形如巨龟，背甲上固定着沉重的货箱，里面装满了天元宗带来的贸易物资：成捆的布匹、精炼的金属锭、密封的药草、以及沙族最需要的——清水符与避暑丹。
宋飞走在最前方，脸上带着惯有的温和笑容，向聚集的沙族人拱手行礼：“天元宗执事长老宋飞，携门中弟子前来拜访，愿与沙族朋友互通有无，结个善缘。”
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