咸阳城外的试验田，清晨的露水滴在枯黄的草叶上，折射出细碎的光。素问蹲在田埂边，指尖轻轻拂过一株刚冒芽的甘草幼苗——幼苗的茎秆细弱，叶片边缘还带着被蝗虫啃过的齿痕，像个病恹恹的孩童，风一吹就晃。
“副署长，这是今天刚冒芽的甘草苗，还是和昨天一样，一半都被蝗虫啃了。”弟子林墨拿着账册走过来，声音里带着沮丧，“咱们试了三种播种时间，芒种播的、夏至播的，还有现在大暑播的，都逃不过蝗虫的啃食，只有去年试种的黄芪，抗蝗率能到七成。”
素问点点头，目光落在试验田另一侧——那里种着二十亩黄芪，是去年改良的品种，叶片厚实、茎秆泛着淡青色，即使有零星蝗虫落在上面，也只啃咬几口就飞走。可黄芪毕竟只是“常用药材”里的一种，如今各郡急需的甘草、当归、麻黄，还没有能抗蝗的品种，若是再培育不出来，等蝗灾过后，药材供应还是会断。
“把去年的黄芪植株挖几株过来，我看看根系。”素问站起身，拍了拍手上的泥土。林墨立刻叫来两个弟子，小心翼翼地挖起一株黄芪——根系比普通黄芪发达一倍，须根上还缠着一层细密的绒毛，像是能牢牢抓住土壤里的养分。
素问蹲下身，用小刀轻轻划开黄芪的茎秆，里面流出淡绿色的汁液，带着一股淡淡的苦味。“这汁液里的苦味素，应该是蝗虫不爱啃食的原因。”她若有所思，“咱们之前改良黄芪，是选了叶片厚实、茎秆坚硬的母株杂交，现在要改良甘草和当归，或许可以用同样的方法，再加上‘苦味素筛选’——选汁液苦味重的植株做母株，说不定能提高抗蝗率。”
林墨眼睛一亮：“那咱们现在就去选母株？库房里还存着去年留的甘草和当归种子，都是长势最好的那批。”
“不急。”素问摇头，“光靠去年的种子不够，得找更多样的品种。你去传讯给各郡医馆，让他们收集当地最耐旱、最耐虫的甘草和当归植株，不管是农户家种的，还是山野里野生的，都要带回来，越多越好。另外，让他们记录下这些植株生长的地方——是阳坡还是阴坡，土壤是沙质还是黏土，这些都对育种有用。”
林墨领命而去，素问又回到试验田，拿起之前的《药材育种手记》——这是她这几年记录的育种心得，里面画满了植株的图谱，标注着不同品种的特性：“陇西甘草，茎秆粗，味甜，易招蝗”“巴蜀当归，叶片大，耐寒，不耐虫”“草原麻黄，根系深，抗风，味涩”。
她翻到“黄芪改良”那一页，上面写着：“改良黄芪，选陇西黄芪（茎粗）与巴蜀黄芪（耐寒）杂交，再用草木灰浸种三日，增强根系活力，抗蝗率提升至七成。” 看着这段记录，素问心里有了主意——或许可以用“跨地域品种杂交”的方法，再加上“特殊浸种处理”，来改良甘草和当归。
比如甘草，就用陇西甘草（茎秆粗，产量高）和草原甘草（味涩，蝗虫不爱啃）杂交，再用石灰水浸种——石灰水有杀菌作用，还能让种子外壳更坚硬，幼苗出土后更耐虫；当归则用巴蜀当归（叶片大，药效好）和江南当归（耐湿热，抗病）杂交，用草木灰浸种，增强根系的抗逆性。
想到这里，素问立刻叫来几个擅长育种的弟子，分工安排：“你们三个，负责筛选甘草母株，挑茎秆粗、汁液苦的；你们两个，筛选当归母株，要叶片厚实、根系发达的；剩下的人，准备石灰水和草木灰，按‘石灰水浸种三日，草木灰拌土播种’的方法，处理种子。”
弟子们立刻忙碌起来，试验田里很快响起了锄头翻土、水桶浇水的声音。素问也没闲着，她亲自挑选母株，每一株都要仔细查看叶片、茎秆、根系，还要用指尖蘸一点汁液，尝一尝苦味——苦得越重，说明苦味素越多，抗蝗的可能性越大。
晌午的太阳越来越烈，素问的额头上渗出了汗珠，粗布衣裳也被汗水浸湿，贴在背上。弟子们劝她去树荫下歇会儿，她却摇了摇头：“现在正是育种的关键时候，多筛选一株好的母株，后面农户种的时候，就能少受点蝗灾的苦。”
正说着，远处传来一阵马蹄声。素问抬头，看到是秦斩派来的使者，手里还提着一个布包。使者翻身下马，快步走过来说：“副署长，将军从荥阳让人送来的，说是草原部落给的‘野麻黄’种子，将军说这品种在草原上从来不怕蝗虫，让您试试能不能和咱们的麻黄杂交。”
素问接过布包，打开一看——里面的野麻黄种子比普通麻黄种子小一圈，外壳泛着深褐色，还带着一股淡淡的土腥味。她立刻叫来弟子，把野麻黄种子拿去处理：“用温水浸种半日，再用草木灰拌种，种在试验田的北边，那里土壤干燥，适合麻黄生长。”
使者还带来了秦斩的口信：荥阳的药材已经运到，江南的王商还多送了两百斤当归种子，让她不用急着育种，先确保眼前的供应。素问听了，心里暖暖的——秦斩总是这样，在前方统筹调度，还不忘惦记着她这边的育种进度。
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