暮春的海风裹着咸湿的暖意，卷得“逐浪号”主帆簌簌作响。沈砚之凭栏而立，指尖摩挲着船舷上一道浅痕——那是上月在南洋群岛避台风时，被暗礁刮出的印记。舱内传来女儿阿芷的笑声，混着伙计们清点货物的吆喝，让他紧绷了半年的肩背终于松了些。
“东家，再有三个时辰就能进杭州湾了！”舵手老周探出头来，脸上堆着笑，满是风霜的眼角皱起细纹，“这次的苏木和胡椒成色顶尖，在南洋码头就有人想加价收，咱们运回杭州，少说能赚三成利！”
沈砚之点头，目光却不自觉扫向远方海平面。湛蓝的海面与天际线相接，看似平静，底下却藏着暗流。近来沿海不太平，先是倭寇袭扰台州府，劫掠了三艘商船，后是朝廷突然加派巡海御史，说是严查走私、整顿海防，可从商户间的传闻来看，那些巡海兵丁更像是借着名头四处刁难。他去年就听说，隔壁商行的“福顺号”因“货单与实物不符”，整船货物被扣押，王老板前后跑了按察司十几次，至今还在扯皮，听说已经搭进去两百两银子疏通关系。
正思忖着，了望塔上的伙计突然高声喊：“东家！前方有官船拦路！三艘，插着‘巡海’旗号！”
沈砚之心里一沉，快步登上甲板最高处的了望台。果然，三艘漆成青黑色的官船正横在航道中央，像三只拦路的猛虎，船舷两侧站着挎刀的兵丁，甲胄在阳光下泛着冷光。为首那艘官船的船头，一个穿着青色官袍的人双手背在身后，正居高临下地望着“逐浪号”，姿态傲慢得像只盯着猎物的鹰。
“停下！例行查验！”官船上有人扯开嗓子喊话，声音带着不容置喙的威严，混着海风传到“逐浪号”上，让甲板上的气氛瞬间凝重起来。
老周不敢怠慢，连忙吆喝着伙计降下主帆，转动舵轮，让“逐浪号”缓缓向官船靠过去。不过半柱香的功夫，一艘小艇载着四个兵丁和一个文书模样的人划了过来，登船时，那文书故意跺了跺脚，把鞋上的泥水蹭在刚打扫干净的甲板上，留下几道污痕。
“谁是船主？”文书翻着手里的簿子，头也不抬地问，语气里满是不耐烦。
“在下沈砚之，是这艘‘逐浪号’的东家。”沈砚之上前一步，拱手行礼，姿态谦和，“敢问大人高姓大名？我船持有布政司签发的通商文书，货物清单也一应俱全，随时可请大人查验。”
文书这才抬眼，上下打量了沈砚之一番——见他穿着素色锦袍，虽无官阶，却气度沉稳，手指上没有常年劳作的厚茧，倒像是个读书人出身的商户。他嘴角撇了撇，带着几分轻视：“本官是巡海御史衙门的主事李默。文书拿来我看，另外，所有货舱都得开箱查验，一件都不能漏！”
沈砚之心里咯噔一下。船上除了苏木、胡椒这些明面上的货物，还在最底层货舱藏了少量从暹罗带回的龙涎香——那是他特意托南洋商人寻来的，答应了要送给杭州知府王克己的夫人，用于调养身体。这龙涎香不算走私违禁品，但若是被李默查出来，以对方的性子，难免会借题发挥，要么索要好处，要么扣下货物刁难。
他心念一转，悄悄从袖中摸出二两银子，趁递文书的间隙，飞快塞给李默：“李主事辛苦，海上风大，这点心意不成敬意，权当给您买杯热茶暖暖身子。货物太多，满满一船，开箱查验费时费力，若是耽误了航程，怕是会误了朝廷的税期，到时候反而麻烦。”
李默捏了捏银子，指尖能感受到银锭的重量，脸上的神色却没缓和，反而突然把银子往地上一扔，“当啷”一声，银锭在甲板上滚出老远。他厉声道：“沈东家这是何意？本官奉旨查案，肃清海防，岂会受你这点小恩小惠的贿赂！来人啊，把所有货舱的门都打开，仔细查！但凡发现半点违禁品，立刻扣船！”
那四个兵丁得了令，立刻抄起腰间的刀，刀鞘撞在甲板上，发出“哐哐”的声响，就要往货舱冲。沈砚之连忙拦住，语气急切：“李主事息怒！并非在下不愿查验，只是舱内货物都用粗布裹着，又垫了防潮的油纸，一旦开箱，海风潮气进去，货物容易受潮发霉，到时候损失惨重不说，卖相差了，税银也会跟着少。还望大人手下留情，通融一二……”
“留情？”李默冷笑一声，上前一步，逼近沈砚之，声音压得更低，却满是嘲讽，“你们这些海商，哪个不是借着通商的名头，背地里走私偷税？上次城西王记商行的‘福顺号’，表面上是运瓷器，底下藏的全是违禁的苏木，还是从倭寇手里收来的！沈东家，你该不会也想跟他一样，蒙混过关吧？”
沈砚之脸色发白。王记商行的事他比谁都清楚，根本不是什么“走私倭寇苏木”，而是李默故意刁难，硬说人家的瓷器是“官窑私售”，不符合规制，最后逼得王老板拿了五百两银子，才把船赎回来。他深吸一口气，压下心头的火气，尽量让语气平静：“李主事，我船的文书上写得明明白白，所载货物皆是合法通商之物，每一项都有南洋商户的印章，若有半句虚言，在下甘受律法处置，绝不推诿。只是开箱查验实在耗时，不如我让伙计把清单上的货物各取一件出来，摆在甲板上，大人过目便是，这样既不耽误时间，也不损坏货物，两全其美。”
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